Publicada en 1774, revisada en 1787, Las penas del joven Werther es quizá una de las obras más influyentes de la literatura universal. El «efecto Werther» no sólo creó tendencias literarias y modas en el vestir, sino también una peculiar oleada de suicidios. Fue libro de cabecera de Napoleón… y también del monstruo de Frankenstein. Todos –clásicos y románticos– quisieron apropiarse de él: fue icono del sentimentalismo y héroe de la exaltación revolucionaria; también fue, como dijo Thomas Mann, «el horror y el espanto de los moralistas». Al final de su vida, Goethe lamentaba que la mayoría de los jóvenes que peregrinaban a Weimar para visitarlo sólo conocieran esa obra suya. Hoy leer las desventuras de este joven artista burgués que, a raíz de un amor prohibido, descubre su insospechada comunidad con los locos, los humildes, los desdichados y hasta los asesinos no anula ni el distanciamiento ni la identificación. Werther sigue preguntándonos si pactar es una necesidad o una rendición. Sigue apuntando a nuestro yo, y lo que significa conservarlo. Sigue hablando de nosotros mismos.

El Escorial

El propio Goethe hizo quizás la mejor reseña de su obra:

"Un destino fracasado, un desarrollo obstaculizado, deseos insatisfechos no son defectos de una época determinada sino de todo individuo, y sería triste si cada uno de nosotros no tuviera alguna vez en su vida una época en la que le pareciera que el Werther fue escrito expresamente para él

Esta novela, aunque escrita en 1774, es la precursora del romanticismo, como antítesis al modelo de sociedad "liberal" que está gestando la Revolución Industrial y que llegará a su máximo apogeo con la Revolución Francesa (1789). Se convertirá en el icono de la Literatura Alemana, cuando se están gestando las identidades nacionalistas de los diferentes estados, que darán paso a las creación de nuevos estados (Revoluciones Burguesas, primera mitad del S.XIX).
Goethe, rompe con el drama y la poesía clásica y dá a la forma epistolar, todo el halo de sentimentalismo, confidencias y secretismo, intercalando dentro del romance amoroso reflexiones sobre la sociedad de su época.

La novela está dividida en dos partes. En la primera se nos presenta el jóven Werter, que llega a una región de Wahlheim dónde la naturaleza adquiere toda su expresión idílica, dedicándose a la pintura, la lectura de libros y el contacto con gente sencilla. Allí conoce a Lotte "un ángel", pero comprometida con Albert. Se suceden las escenas familiares, los juegos con los niños, los bailes y su alma enamoradiza hace el resto.. su amigo Wilheim, destinatario de su cartas, le aconseja que abandone esa idea que le está asfixiando.
En la segunda parte, acepta el puesto de secretario de legación en una ciudad al sur de Alemania, pero no soporta la manipulación de la Ley por parte de la burguesía, el autoritarismo del Embajador...la noticia de la boda de Lotte, le hace huir hacia su pueblo natal. Pero sigue huyendo, su obsesión es acercarse a Lotte. La tragedia se cierra con un beso y el suicidio, preparado hasta en sus más mínimos detalles, dejando una carta manuscrita con su pensamientos y su última voluntad. ( )

No sé por qué se empeñan en decir que esto es "precursor" del Romanticismo: esto es Romanticismo puro y duro. Una historia de amor cortés, pero con un marido honrado y hasta simpático, el yo del protagonista como único horizonte literario, el desprecio explícito hacia el racionalismo, la rebeldía contra los formalismos sociales, el gusto por la soledad y por la naturaleza, especialmente por sus fuerzas desatadas (memorable la carta en que alude a las inundaciones), gusto por lo popular y por las tradiciones arcaicas (al final transcribe unos fragmentos de un poeta que, a su vez, evoca antiguas escenas de cantores épicos semilegendarios) y, en fin, el suicidio presidiéndolo todo. Ah, y todo adobado con muchos supiros, ayes, lamentos, llantos y exclamaciones. Da igual que cronológicamente no cuadre a los manuales de historia de la literatura: es lo que es, y punto. Nada de lo que aquí ocurre es razonable, y la moderación ha sido despedida de una patada en el culo. Hasta tal punto esta obra es exagerada que a uno le entra el estrés al leerla. Puede que el gran mérito literario de esta obra haya sido no sólo anunciar el romanticismo, sino prácticamente definirlo, porque la acción está trufada de reflexiones (o arrebatos) más o menos filosóficos sobre todo lo arriba expuesto, es decir, que Goethe no se limita a contarnos una historia más o menos modélica, sino que afirma con rotundidad el nacimiento del nuevo movimiento, y le da solidez intelectual, dentro de lo que cabe teniendo en cuenta sus características. Sin embargo, y sin perjuicio de su exaltación y de su fuerte impronta autobiográfica, la obra está extraordinariamente bien construida, a base de las cartas que Werther escribe a un amigo, con apenas un par de excepciones y un epílogo del "editor". Goethe maneja los tiempos con maestría impropia de sus veinticinco años, retardando la acción a base de historias insertas o de reflexiones, o bien acelerándola introduciendo diálogos o escenas de movimiento rápido, todo sin perder el tono epistolar y, por tanto, intimista. En fin, una obra maestra que hay que apreciar en su contexto, pero que también se lee estupendamente por sí misma, como lo demuestra el hecho de que sigue siendo una de las novelas para adolescentes más vendida. ( )