En la ciudad puritana de Boston, una multitud se reúne en junio de 1642 para presenciar el castigo de Hester Prynne, una joven declarada culpable de adulterio y condenada a llevar una "A" escarlata de adúltera en su vestido para su vergüenza. La sentencia le obliga a permanecer durante tres horas en la picota expuesta a la humillación pública. A pesar de las presiones para que confiese el nombre del padre de su hija, Hester se niega.

El esposo de Hester, que llevaba tiempo desaparecido en el mar, aparece a tiempo para presenciar el castigo y enterarse del adulterio de su esposa. Encolerizado, se hace pasar por el médico Roger Chillingworth para intentar descubrir al amante de su esposa.

Chillingworth visita a Hester en la cárcel y la obliga a ocultar su identidad. Tras su liberación, Hester se instala en las afueras y se gana la vida como costurera. A medida que crece, su hija Pearl se convierte en una chica caprichosa y rebelde, y los miembros de la iglesia sugieren que Pearl sea apartada de su madre. Hester apela al reverendo Dimmesdale en la desesperación, y el ministro convence al gobernador para que Pearl permanezca bajo su cuidado.

Dimmesdale enferma y Chillingworth se instala en su casa. Chillingworth sospecha que la enfermedad del ministro se debe a un sentimiento de culpabilidad, y mientras lo trata, descubre una marca de nacimiento que confirma sus sospechas.

Tras un inspirado sermón, Dimmesdale sube a la picota, confiesa públicamente su pecado y muere en brazos de Hester. Chillingworth, que ha perdido el objeto de su venganza, fallece poco después, dejando a Pearl una herencia considerable.

Años después, Hester regresa a casa y vuelve a usar la letra escarlata. Al morir, la entierran junto a Dimmesdale y sobre la tumba de ambos se coloca una sencilla lápida de pizarra grabada con un escudo: en campo de sable, una letra A de gules (en un campo negro una letra A roja). ( )

En la puritana Boston del siglo XVII una mujer es condenada por adulterio a llevar una "A" escarlata prendida en su pecho de por vida. Ella y su hija, la identidad de cuyo padre se niega a revelar, deciden vivir a las afueras de la población. Con el tiempo, las gentes de Boston empiezan a suavizar su actitud, pero entran en escena el adúltero (que el lector ha reconocido casi desde el principio) y también el marido de la protagonista, a quien se creía muerto pero que aparece bajo identidad oculta para amargarles la vida a todos.

El argumento es un tanto folletinesco, pero Hawthorne no se preocupa demasiado por él. Lo que le interesa es contarnos las vicistudes interiores de los personajes, en especial la protagonista y el pastor que es el padre de su hija. Lo hace con oficio suficiente como para no llegar a aburrirnos nunca, aunque a veces se acerca peligrosamente al límite del bostezo. Pero ya digo que siempre ocurre algo, a veces nimio, que interrumpe las elucubraciones demasiado largas y, en los momentos precisos, hay acción, o diálogos o algo que capta de nuevo la atención del lector.

Esta novela pasa por uno de los grandes clásicos de la literatura norteamericana del siglo XIX. Seguramente es verdad, pero no resiste la comparación con las grandes novelas de la misma época que se están escribiendo en Europa, empezando por Dickens. Un país demasiado joven y una literatura todavía en ciernes, producen un estupendo libro, pero no una obra maestra universal.

Por cierto, tiene un extenso prólogo en el que el autor afirma haber tenido la idea a partir de un manuscrito encontrado en el desván de la Aduana de Salem, donde estaba destinado. Esto le da ocasión para redactar divertidos párrafos sobre sus compañeros y también para aludir a la fortuna que corrieron los archivos coloniales. ( )

COMIENZA CON EL JUICIO PÚBLICO EN UNA PLAZA A HESTER PRYNNE, ANTE LOS OJOS DE SU MARIDO, RECIÉN LLEGADO TRAS DOS AÑOS DE AUSENCIA. ELLA ES CONDENADA A LLEVAR LA MARCA DE ADÚLTERA, PERO A LO LARGO DE LA HISTORIA MUESTRA SU FORTALEZA EN SU INTENTO DE REHACER SU VIDA. DURANTE TODA LA HISTORIA, SU PAREJA EN EL DELITO, EL REVERENDO DIMMENSDALE, NO REVELA SU PECADO Y ASÍ SIGUE SIENDO UN MIEMBRO RESPETADO DE LA COMUNIDAD. PERO SU CULPA LE PRODUCE GRAN REMORDIMIENTO A TRAVÉS DE TODO EL RELATO. ( )

Ambientada en la Nueva Inglaterra de los puritanos del siglo XVII, La letra Escarlata narra el terrible impacto que un simple acto de pasión desencadena en las vidas de tres miembros de la comunidad : Hester Prynne, una mujer de espíritu libre e independiente, objeto del escarnio público; el reverendo Dimmesdale, un alma atormentada por la culpa, aunque digno de la estima general, y Chillingworth, un ser siniestro, cruel y vengativo, que maquina en la sombra. ( )

Ambientada en la Nueva Inglaterra de los puritanos del siglo XVII, “ La Letra Escarlata” narra el terrible impacto que un simple acto de pasión desencadena en las vidas de tres miembros de la comunidad: Hester Prynne, una mujer de espíritu libre e independiente, objeto del escarnio público; el reverendo Dimmesdale, un alma atormentada por la culpa, aunque digno de la estima general; y Chillingworth, un ser siniestro, cruel y vengativo, que maquina en la sombra. Para despertar el horror, Hawthorne no recurre ni a la violencia, ni al crimen, ni a cualquier otro recurso tópico del género, sino que desciende al pozo de la psicología humana para observar las horribles bestias que reptan y se alimentan en la jaula de la conciencia. En definitiva, una obra que explora el sentimiento de culpa, la fuerza que se devora a sí misma. ( )