Miss Esperanza Alice Gorst creció en París al cuidado de una amiga de su madre, Madame de L'Orme, puesto que sus progenitores fallecieron cuando ella no era más que una niña. Esperanza creció feliz al amparo de los cuidados de Madame y la formación que le proveía su tutor, Mr. Thornahaugh.
Cuando ambos le comunican que debe asumir la responsabilidad de llevar a cabo una importante misión, a Esperanza no le queda más remedio que aceptar y viaja a Evenwood, Inglatera, con el cometido de hacerse con la vacante de sirvienta de Lady Tansor, pero sin ningún conocimiento de su objetivo final.
Madame de L'Orme y Mr. Thornahaugh instruyen a Esperanza para que se gane la confianza de Lady Tansor, pero sin olvidar jamás que ella es su enemiga. La joven logra con inusual rapidez hacerse imprescindible a Lady Tansor, una hermosa viuda de carácter cambiante que sigue venerando la figura de su prometido asesinado, el poeta Phoebus Daunt.