Sergej Danilin groeit op in Sint-Petersburg. Als jonge luitenant van de garde rukt Sergej in 1813 met de Russische legers op tegen Napoleon. Bij terugkomst in Rusland is hij veranderd door alles wat hij in West-Europa gezien heeft. Samen met een aantal gelijkgestemde officieren komt hij bij het geheime genootschap de "Bond voor Redding" terecht, die veranderingen in het Russische staatsbestel nastreeft: afschaffing van lijfeigenschap, een grondwet en een constitutionele monarchie. Als hij later bevriend raakt met de revolutionaire officier Pavel Pestel veranderen zijn idealen nog verder richting een republiek. Als Tsaar Alexander I eind 1825 onverwacht sterft, besluiten de officieren een staatsgreep te plegen (de Dekabristen opstand), maar dit mislukt. 130 mannen worden opgepakt en 5 van hen, onder wie Pavel Pestel, krijgen de doodstraf. De rest wordt verbannen naar Siberië.
Het laatste deel speelt 15 jaar later, als Sergejs familie voor het eerst een levensteken van hem uit Siberië krijgt. In een aantal brieven en dagboekfragmenten verneemt zijn zus wat er met Sergej is gebeurd in de jaren na 1825. ( )