Irlanda, 1846. Los señores de la finca donde trabajan los O'Brien necesitan más dinero. Y no es el cultivo de la tierra lo que deja ganancias, sino la carne, como afirma el representante del heredero de las tierras. No hay que engordar a la gente, sino al ganado. Son varias las familias que arriendan esas tierras, pero el encargado tiene una orden tajante: expulsarlas. Y todos, finalmente, se marchan. Todos, excepto los O'Brien, que seguirán allí por cabezonería del padre, por miseria, porque el mundo se derrumba. Y entre la espada de la persecución del propietario y la pared de la plaga que destruirá las cosechas de patata y provocará la gran hambruna de esos años, la familia es exterminada por el tifus, el hambre y los esbirros del dueño, que incendian las cabaños con los moribundos dentro. Sólo se salva Fergus, el hijo mayor, casi un niño, que se verá obligado a crecer muy rápido. Y así comienza el largo viaje del muchacho hacia no sabe dónde.
Tras fugarse del dickensiano, terrbile asilo para huérfanos y miserables donde lo depositan, dará con una banda de chicos de la calle, que roban para sobrevivir, y se unirá a ellos y a su jefe, Luke, que resulta ser una chica, y ex prostituta. Con ella, el jovencito aprende muchas cosas, y no sólo sobre sexo. Pero no acaba aquí el periplo de Fergus, que tras una sangrienta operación de venganza en la que también muere Luke, se largará a Liverpool, y después de unos días alojado en un burdel donde le propondrán vivir de su cuerpo, se pondrá otra vez en marcha, movido por la ley de los sueños -y de su supervivencia-, que dice que hay que seguir, que siempre hay que seguir...