Borders are a fascinating phenomenon of human society: why and how do we create all those imaginary lines on the map and use them to dictate which language we should speak, which set of laws we should follow, and where we can and can't go? Van Bokkum takes us through all the usual oddities of border-drawing: enclaves and exclaves, rivers that change their course, colonial straight-line frontiers defined from an office on the other side of the world, pieces of land in the sea that might or might not count as islands, the rare phenomenon of condominium (Pheasant Island; Moresnet; the river Moselle between Luxembourg and Germany) and all the rest of it.

But he also looks at social consequences: how those borders and their occasional absurdities affect the people who live near them. The people in the complicated Cooch Behar exclaves who until 2015 couldn't legally leave their homes without a piece of paper they could only get by crossing four frontiers, the AIDS epidemic in Kaliningrad, and so on.

There's a chapter that looks in detail at the frontiers of the Netherlands and how they came into being, including such quirks as the single road that has the Dutch town of Kerkrade on one side and the German town of Herzogenrath on the other, where the frontier was opened by "people power" long before Schengen; the village of Elten that was transferred from Germany to the Netherlands in 1945 and returned in 1963 (according to legend, every street was parked solid with trucks full of butter the night it changed over, saving millions in import duty...); the complicated Dutch/Belgian village of Baarle Nassau/Baarle Hertog that claimed the world record for exclaves and enclaves after Cooch Behar was cleaned up (van Bokkum dismisses it as 90% tourist trap); and the odd leftover bits of the Netherlands and Belgium on the "wrong" side after the river Maas was straightened.

Nothing very profound, and you won't learn much if you're already addicted to geographical quirks, but a nice overview, and generously illustrated with maps. ( )

Milo van Bokkum beschrijft in Grensstreken : waarom grenzen liggen waar ze liggen niet enkel het fenomeen 'grens', maar ook aanpalende zaken als ex- en enclaves, en afgelegen eilandgroepen. Het boek geeft geen compleet overzicht van alle vreemde grensgevallen, en het is dan ook niet zo moeilijk om grensgevallen aan te dragen die wellicht ook interessant waren geweest voor dit boek. Zo had ik het zelf wel aardig gevonden om iets meer te lezen over de Chirurgische vrijstaat, die de plastische chirurg J.F.S. Esser wilde oprichten tijdens het Interbellum. Dat was bijna gelukt op het Griekse eiland Kyra Panagia, maar mislukte uiteindelijk toch vanwege de eis vanuit de regering om permanent twee politie-agenten op het eiland te stationeren. Het boek is mooi vormgegeven, en onder meer geïllustreerd met kaartmateriaal uit de collectie van het Allard Pierson | De Collecties van de Universiteit van Amsterdam. Voor de lezer was het wellicht handiger geweest per hoofdstukje de belangrijkste literatuur te vermelden, in plaats van de literatuur alfabetisch te ordenen met de opmerking dat 'voor welk hoofdstuk zo'n bron gebruikt is valt aan de titel direct te zien.', wat helaas vaak niet het geval is. ( )