La belle équipe est composée de cinq chômeurs à Paris, dont un ressortissant espagnol menacé d'expulsion. Un soir, dans l'hôtel minable (pompeusement appelé Le roi d'Angleterre) où ils sont logés sans payer, ils apprennent qu'ils ont gagné une somme assez rondelette au loto. D'abord tentés par différents projets individuels au gré de leurs rêveries de gagnants, ils finissent par accepter la proposition de Jeannot (extraordinaire Jean Gabin !) : retaper ensemble une bâtisse délabrée au bord de l'eau pour en faire une guinguette. Avec entrain et dans une ambiance de franche camaraderie, ils se mettent de concert à l'ouvrage, chacun essayant de mettre au mieux ses talents à profit. Pourtant, la quintet va peu à peu se décimer. L'un d'entre eux, amoureux de la jeune femme que l'Espagnol espère épouser, choisit de s'exiler au Canada, en laissant un mot aux copains. Un autre fait une chute mortelle du toit en s'adressant aux amis venus inaugurer la guinguette. L'Espagnol, quant à lui, est contraint de partir quand on retrouve sa trace. Ne restent plus que Jeannot et Charlot (Charles Vanel) entre lesquels l'atmosphère se gâte sérieusement quand ils s'aperçoivent qu'il sont tous les deux amoureux de la même femme (Gina, l'épouse officielle de Charlot qui a quitté ce dernier).
Sur fond de front populaire, Julien Duvivier a souhaité démontrer les vertus de la solidarité, de l'entraide et de l'amitié. Il s'agit aussi clairement du projet d'une oeuvre vantant les vertus de l'amitié masculine qui se trouve troublée et mise à mal par la présence de femmes.
Très bien filmé, monté et dirigé, au gré de plans fluides et mobiles, La belle équipe est une découverte tout à fait intéressante.
Dommage que la fin, aussi brutale que maladroite (et assez incompréhensible), laisse sur une impression moins favorable. ( )