The ever-popular disaster story.

This book, and its film enactment, bear some responsibility for the unwarranted fear of nuclear energy in America, the subsequent lack of research toward safe nuclear reactors, and the continuing burning of much more dangerous fossil fuels to produce electricity. ( )

USA, 1978
Kimberley Wells er tv-journalist for kanalen KXLA og har efter en måneds ventetid fået lov at lave en reportage fra Ventana atomkraftværket, der ejes af CG&E. Hun har kameramanden Richard Adams med og mens de er i kontrolrummet opstår en mindre krise, der nemt kunne have udviklet sig dårligt. Viserinstrumentet, der holder øje med vandstanden i reaktoren, har sat sig fast, så personalet tror at der er masser af vand i reaktoren, mens den faktisk er ved at løbe tør. De opdager det dog, inden der sker noget slemt og får sat kølevand på igen. Men der er lidt panisk stemning undervejs og kameramanden sniger sig til at tænde for kameraet, så han får dokumenteret det meste af forløbet. Der er også en underlig rystelse, som ikke burde være der. Måske skyldes det en af de store pumper.
En stor del af problemet med atomkraftværket er at nogle af delene er umulige at inspicere uden at lukke det ned. Og det koster ca 750000 dollars om dagen at have det lukket ned. Teknisk set er det strafbart at fotografere et atomkraftværk uden behørig tilladelse iflg kapitel 18 i USAs straffelov.
Overingeniør Jack Godell opdager at værkets ledelse og direktør Herman De Young er gået på kompromis med nogle af kontrollerne for at få værket i drift så hurtigt som muligt. Fx er nogle af røntgenbillederne af de forskellige svejsesømme ret ens, så i stedet for at checke 20 svejsesømme, har de bare fotograferet den samme svejsesøm 20 gange. Godell konfronterer D. B. Royce, som har skrevet under på røntgenbillederne, men denne bliver rasende og går til Hugh Redman som er Point Conception byggepladsen største leverandør.
Rystelsen kunne skyldes hovedpumpen og i så fald er det en fejl, der kunne resultere i totalt tab af kølevand og deraf følgende nedsmeltning af reaktorkernen. Godell beslutter sig for at lække informationen om de manglende røntgenbilleder til Wells og Adams. Han giver dem videre til en mellemmand, en mexicaner ved navn Hector, men efter at denne har fået billederne, bliver han kørt af vejen og livsfarligt kvæstet og billederne fjernet. Jack Godell bliver også forfulgt på vej til arbejde, men slipper fri og får adgang til kontrolrummet. Her hugger han sikkerhedsvagtens pistol og truer alle andre, inklusiv næstkommanderende Ted Spindler til at forlade kontrolrummet. Han får Wells og Adams til at komme til stede for at fortælle hvad han har at sige, men ledelsen af atomkraftværket får politiet til at storme kontrolrummet, imens de fremprovokerer en hurtig nedlukning, en SCRAM, af værket for at omgå kontrolrummet. Antiterrorkorpset stormer kontrolrummet og skyder Godell, da han ikke lægger pistolen. Godell dør, imens SCRAM operationen får hovedpumpens fundament til at fejle, men pumpen holder heldigvis og værket lukker kontrolleret ned.
Ledelsen forsøger at lægge låg på hændelsen og spinne en historie om at Jack Godell var sindsforvirret og forårsagede havariet af pumpen. Ted Spindler vil dog ikke være med til det, så historien kommer formentlig frem.

Bogen er skrevet over drejebogen til filmen og virker som en fortalt film. Filmen havde premiere 12 dage inden ulykken ved Three Mile Island, så det var enten godt timet eller et rent tilfælde. Kinasyndromet er en henvisning til at en smeltet reaktorkerne vil bane sig vej ned i jorden under værket, omend nok ikke helt til Kina. ( )