La colonia terrestre de la Liga Planetaria instalada durante seiscientos años en el distante planeta Eltanin, está al borde de la extinción debido a las duras condiciones de vida del planeta y a una amenaza inesperada. Tienen como vecinos a los tevaranos, un grupo de nómadas primitivos muy similares genéticamente a los humanos. Estos, aunque temen a los terrestres, se instalan en las cercanías de la colonia durante los crueles inviernos que duran quince años.
Pero este invierno que se avecina, las hordas bárbaras del norte se acercan a la colonia, y si los terrestres no se unen a los nómadas, superando seis siglos de desconfianzas, éste puede ser el último invierno para todos ellos.