De 75-jarige Kim Jong Ryul regelde voor de Noord-Koreaanse dictators Kim Il Sung en Kim Jong Il luxe consumptiegoederen en wapens in Duitsland, Oostenrijk en andere Europese landen. In 1994 vluchtte de Noord-Koreaanse officier van hoge rang en agent van het regime onder spectaculaire omstandigheden. Sindsdien woont hij ondergedoken in Oostenrijk. De naspeuringen van de Koreaanse geheime dienst lopen vast en in Noord-Korea wordt hij als dood beschouwd.

Na 15 jaar treedt Kim Jong Ryul voor het eerst in de openbaarheid. Hiermee zet hij zijn eigen leven en dat van zijn in Noord-Korea achtergebleven gezin op het spel. ‘Emiel’ zoals zijn schuilnaam luidt, is getuige, aanklager, slachtoffer en dader tegelijk. Hij geeft zijn vermomming op en vertelt in dit boek zijn ambivalente levensverhaal. Hoe wordt een man die een ‘monstercarrière’ in het totalitaire Noord-Korea doorliep een ‘verrader van het vaderland’?

Niet eerder klapte een overloper met een dergelijk hoge rang zo openlijk uit de school over het leven in Noord-Korea. In talloze gesprekken tekenden de journalisten Ingrid Steiner-Gashi en Dardan Gashi het veelbewogen leven van de agent op. In dienst van de Dictator biedt daarmee een diepgaande kijk in de op onderdrukking gerichte politieke keuken van de communistische dictatuur, gedocumenteerd aan de hand van de illegale praktijken die Oostenrijkse en Duitse handelsondernemingen met Noord-Korea voerden.

Afgezien van het fascinerende levensverhaal van Kim Jong Ryul tekenen de auteurs ook de veelbewogen geschiedenis van Noord-Korea op, openbaren de spilzieke en decadente leefstijl van de dictators, terwijl de bevolking honger lijdt en onderdrukt wordt. Ze schetsen tevens een weinig verheffend beeld van Europese bedrijven die zich onbekommerd verrijken met illegale handel.

Een fascinerend boek over de geschiedenis van een verscheurd land en de manipulaties van zijn leiders.

Ingrid Steiner-Gashi (1965) is redactrice ( )