Lorsqu'il se suicide dans une prison de Pékin en 1602, Li Zhi (prononcer Li Dj) est l'un des personnages les plus controversés de son temps, l'un des auteurs les plus admirés en même temps que des plus violemment attaqués. Il a fait scandale en publiant quelques années plus tôt le Livre à brûler et le Livre à cacher, dans lesquels il dénonce avec autant de verve que de passion le confucianisme mandarinal de l'époque, touchant par certains de ses arguments les plus pénétrants aux fondements mêmes de l'idéologie dominante. Son œuvre est officiellement proscrite dès l'année de sa mort et restera interdite - mais lue par quelques-uns, en cachette jusqu'au début du 20enbsp;siècle. Il faudra attendre notre époque de bouleversement radical pour que justice lui soit ouvertement rendue. Mais lui a-t-on suffisamment rendu justice ? Dans cette étude, J.-F.nbsp;Billeter se propose de montrer que sa pensée ne peut d'aucune manière être réduite à quelque position simple, qu'elle est au contraire l'expression d'une aventure complexe et poignante. Li Zhi est un homme que les circonstances ont amené à prendre une conscience aiguë de quelques problèmes majeurs de son temps, mais aussi à poser à sa manière certaines questions limites sur la liberté du sujet et la nature du social. Ces circonstances ont fait de lui un « philosophe maudit », un philosophe qui se sent incapable d'entretenir autre chose avec le monde qui l'entoure qu'un rapport impossible. Paradoxalement, c'est parce qu'elle est exceptionnelle que l'aventure intellectuelle de Li Zhi est sociologiquement révélatrice. Elle jette une lumière crue, par contraste, sur certaines formes de conscience et, au-delà, sur les structures sociales de la fin des Ming. C'est la toute première fois qu'un philosophe chinois de la période impériale est ainsi présenté aux lecteurs français. Pour laisser parler Li Zhi, qui est aussi un grand écrivain, J.-F.nbsp;Billeter a inclu dans son étude de nombreuses traductions de ses essais. Il insère ces traductions dans des analyses qui rendent intelligibles le cheminement du philosophe, le mûrissement progressif de sa pensée.