Linguiste, Ferdinand de Saussure (1857-1913) est considere comme le pere du structuralisme, qui a bouleverse sciences humaines et philosophie dans les annees 60. En distinguant entre langue et parole, entre diachronie et synchronie, il a etabli la notion de valeur comme cle de la signification par opposition a l'etymologie: la signification, pour lui, n'est pas ce qu'un terme linguistique veut dire mais, ce contre quoi il peut s'echanger pour qu'une signification claire puisse circuler (par exemple hutte et petite maison). Saussure a donne a la linguistique son objet d'etude scientifique, alors qu'elle oscillait, jusqu'a lui, entre histoire et comparatisme. On montre ici que la lecture structurale de Saussure est legitime, mais qu'il est aussi possible de relier son oeuvre a des orientations plus recentes qui, bien que semblant apparemment rejeter ses conclusions, mettent au contraire en relief la pertinence et la grande portee de ses intuitions.