Lauren Slater reproduce también en su libro el experimento que llevó a cabo David Rosenhan, mediante el que demostró que la psiquiatría tenía serios problemas para diferenciar a un loco de un cuerdo. A principios de los 70, este psicólogo y unos compañeros se presentaron en diferentes psiquiátricos pidiendo ayuda pues, según explicaron, oían una voz que decía zas. El resto de su comportamiento era completamente normal y no simularon desequilibrio ninguno. A pesar de que no existía ninguna enfermedad con tal síntoma, todos ellos fueron ingresados y permanecieron al menos un mes en los hospitales. Ninguno salió, según los médicos, curado. Para su estudio, Lauren Slater se presentó en varios hospitales anunciando los mismos síntomas que los miembros del equipo de Rosenhan. Oía una voz que le decía zas. En todos los casos le diagnosticaron depresión con características psicóticas y le recetaron fuertes medicamentos, aunque no la ingresaron. Casi cuarenta años después, los resultados no son muy diferentes. Como tampoco cambiarían los resultados de los experimentos que Darley y Latané llevaron a cabo en 1964, cuando estudiaron la conducta de los testigos y demostraron que es más fácil, aunque haya mayor riesgo, auxiliar a otro ser humano si hay un único testigo que si hay varios.

Crear recuerdos en las personas, demostrar la importancia de la proximidad en las relaciones afectivas, experimentar con distintas adicciones, limpiar la mala imagen de las antiguamente llamadas lobotomías… son otros de los pasos que la doctora Slater da en este libro, en el que aplaude el gran avance de la psicología gracias a muchos de estos experimentos mencionados, y en el que se pregunta si realmente la psicología es, hoy por hoy, una verdadera ciencia. “Kandel cree que, en el curso de este nuevo siglo, encontraremos los sustratos neuronales de todo. No estoy muy segura de querer una psicología tan certera que sepa decirme qué acción potencial conduce a tal neurotransmisor, que a su vez conduce a la sonrisa que ahora se ve en mi rostro. Porque entonces ¿qué hacemos con las preguntas? Según Bertrand Russell, las preguntas que nos formulamos hacen que sigamos siendo humanos.”

Lauren Slater, doctora en psicología, nos invita en este libro a reflexionar sobre la naturaleza humana. Lo logra describiendo, comentando e indagando sobre experimentos clásicos de la psicología. Como la autora dice, estos experimentos «merecen ser contados y disfrutados como relatos, no sólo recogidos en un informe de investigación».

Cada uno de los 10 capítulos que componen el libro se abre con un excelente resumen, que aconsejo al lector que lea si duda en comprar o no este libro. Y en cada uno se nos presenta uno o varios experimentos realizados por un personaje cumbre de la psicología experimental y social.

Hagamos un resumen apresurado de los protagonistas que aparecen, sus trabajos y la pregunta básica que intentan contestar: B. F. Skinner con sus estudios sobre la importancia de la recompensa y el refuerzo positivo explora si puede moldearse la conducta; S. Milgram con su «máquina de electrocutar» indaga sobre la obediencia a la autoridad y J. Darley y B. Latané con sus «falsos epilépticos», qué hacemos cuando en momentos de emergencia carecemos de una guía con autoridad. (Ambos estudios apuntan a la pregunta: ¿cómo fue posible el holocausto judío?); David Rosenhan se propuso determinar hasta qué punto los psiquiatras eran capaces de distinguir a un loco de un cuerdo haciéndose pasar, junto con otros compinches, por loco para que los encerraran; Leon Festinger y su teoría de la disonancia cognoscitiva infiltrándose en sectas y comprobando como los humanos somos capaces de reajustar nuestras creencias para justificar nuestras conductas; Harry Harlow y sus experimentos con monos que nos hablan de la importancia del contacto entre los humanos; Alexander, Coambs y Hadaway y su «paraíso de las ratas» para derrumbar el mito de la adicción a las drogas; los experimentos de E. Loftus sobre cuánto de ficción y cuánto de verdaderos hechos permanece en nuestra memoria; E. Kandell y la pastilla de la memoria que tal vez revolucione nuestras vidas; y un último capítulo dedicado a la psicocirugía con Moniz como principal protagonistas.

Lauren Slater tiene en su forma de narrar una tendencia a la ambientación poética que me resulta cargante en ciertos momentos. Aunque reconozco que es de un estilo personal fuera de lo común en la divulgación científica. Y en todo caso, es algo secundario respecto a lo importante que es el excelente contenido de este libro; al que hay que añadir su sincera implicación que ha ido mucho más allá de la clásica investigación bibliográfica. Slater se ha molestado en entrevistar a los protagonistas o personas cercanas a ellas o a sus estudios; e incluso, a veces, ha intentado repetir por su cuenta ciertos experimentos. Y eso hace la obra más deliciosa todavía si cabe.

Si usted quiere aprender qué es y que ha logrado desvelar de los humanos la psicología social en los últimos 50 años lea este libro. Y si lo lee, estoy seguro que le encantara otra recomendación al respecto: Irracionalidad: el enemigo interior de Stuart Sutherland (Alianza Editorial). Ambos libros son impresionantes.

Imagine que es una paloma y aprende a jugar al ping-pong, o que es un cerdo y le enseñan a pasar el aspirador. Imagine, mejor, que es usted mismo y, sólo porque alguien investido de autoridad se lo ordena, acciona una palanca y descarga 300 voltios sobre otra persona. Imagine que acude una noche a urgencias fingiendo que oye voces y que acaba ingresado como psicótico depresivo. O que está en un grupo donde un epiléptico en plena crisis pide ayuda y, pensando que lo hará otro, usted no se la presta? ni los demás tampoco. O que alguien asegura haberle visto cometer un crimen espantoso y de pronto usted, que nunca lo cometió, lo recuerda?