El internado de Saint-Claude ―un universo cerrado y sofocante, dominado por la propia disciplina de un colegio religioso― encierra un mundo paralelo, el de las «amistades particulares», que acoge ese amor entre adolescentes libre de toda norma, en que la mirada furtiva, el roce de una mano, las cartas o los encuentros secretos en el invernadero constituyen el más sagrado de todos los rituales.
Georges, Lucien y, especialmente, Alexandre reinan por derecho propio en ese mundo frágil y delicado, que tiene en el secreto su única posibilidad de subsistencia frente a la agresión representada por la estructura del colegio, y personificada por la soberbia del director, la alienante concepción religiosa del padre Lauzon, o el equívoco comportamiento del padre Trennes.