Are Bronsky's babushkas getting less monstrous as she gets older? Well, maybe the former dancer Margarita Ivanovna in this book is not quite as destructive in her passage through the world as Rosalita in The sharpest dishes, but by most sane standards she still scores somewhere around eleven out of ten on the overprotective grandmother scale. The unfortunate grandson Maxim has spent his early years being protected from all sorts of largely imaginary dangers and treated for entirely imaginary illnesses and disabilities, as he gradually starts to realise when the family moves from Russia to Germany.

It's a darkly comic story — of course, there's a hidden tragedy that explains at least some of his grandmother's strange behaviour — and there's a lot that will bring up cringe-making memories for anyone who as a small child had to act as interpreter for embarrassing foreign relatives who just didn't "get" the culture they were living in. My own grandmother was from the overall-generation where Margarita Ivanovna is a track-suit-wearer, but otherwise they had a lot in common, especially when it came to fighting draughts, mulching food, and disinfecting any surface a child was likely to touch... ( )

I like Alina Bronsky's writing: stark, concise, and darkly humorous. [Baba Dunja's Last Love] is a favorite, and [Hottest Dishes of the Tartar Cuisine] is indelibly etched in my memory. In this, Bronsky's latest book, the protagonist is once again an acerbic, domineering older Russian woman dealing with dislocation, loss, and mother-child-grandchild relationships. Although not as abusive as the grandmother in [Hottest Dishes], Margarita Ivanovna is not a particularly likeable character. She is manipulative, secretive, tyrannical, and sharp-tongued; yet there is something compelling in her familial loyalty and enthusiastic living of life.

Max and his grandparents have escaped the collapsing Soviet Union (another Bronsky theme) and are living in immigrant housing in Germany. His grandmother is extremely overprotective and treats Max as both stupid and sickly, neither of which is true. When his grandmother befriends a single mother, Nina, and her young daughter, their lives are irreversibly changed.

Bronsky has been described as one of the authors bringing a post-Cold War, Soviet influence to German literature. She moved to Germany from the Soviet Union in the early nineties, at the age of twelve. She writes in German and created her pseudonym to differentiate between the professional German and familial Russian sides of herself. She has said in interviews that her grandmother characters are not based on any one person, but are a composite of a type of Soviet woman. As regards the humor in her books:

“Sometimes I do readings and people can’t stop laughing, but I’m reading about pretty tragic things,” Bronsky says. “I think Soviet humor is a desperate humor, rather typical of very different nations, of Jewish people, Ukrainians, and of course Russians. It’s despair — just keep laughing, until you are dead.” ( )

Engaging and easy to read, though difficult to assimilate at times. Negative love. Tragic relationships and loss. Sudden ending. ( )

Subtle, bittersweet coming of age story set in Germany among Jewish immigrants from Russia. It's a very sharp portrait of living with a narcissist for sure. Maxi lives with his grandparents- his domineering grandmother and a grandfather who falls in love with a neighbor. The book is largely concerned with the fallout from that affair, and Maxi's struggle for air in a claustrophobic household. ( )

Meine Meinung
Die Leseprobe hatte mich sofort überzeugt! Schon auf den wenigen Seiten zeigt sich der tolle Schreibstil der Autorin und der sprachliche Biss, der der Geschichte das gewisse Etwas verleiht.

Und auch die Charaktere machen die Geschichte zu etwas Besonderem. Allen voran Großmutter Margo. Sie ist eine richtig fürchterliche Person; dominant, herrschsüchtig, nach Komplimenten haschend, vorlaut, rassistisch unvm! Sie organisiert die Flucht aus Russland nach Deutschland unter Angabe von falschen Voraussetzungen. Und als sie es geschafft hat, als falsche Jüdin in einem Wohnheim für geflüchtete Juden unterzukommen, lässt sie kaum ein gutes Wort an Juden, Deutschen, Arabern… Ihre große Unzufriedenheit war für mich nicht so richtig greifbar. Sie ist eine verletzte und trauernde Mutter (obwohl das nicht richtig rüberkommt), die ihre Tochter verloren hatte und sich nun (ihrer Meinung nach) aufopferungsvoll um den (ihrer Meinung nach) kranken, dummen und bald verkrüppelnden Enkel Max kümmert. Dabei muss sie auch noch ihren (ihrer Meinung nach) faulen, zu nichts zu gebrauchenden, sturen und wortkargen Ehemann Tschingis aushalten, unterstützen und unterhalten, wo es doch eigentlich andersherum sein sollte.

Dies erfahren wir taktischerweise aus der Sicht des kleinen Max, der von seiner Großmutter in jedweder Hinsicht unterdrückt wird. Seine Offenheit und Naivität und auch Leichtigkeit, die er trotz dieser schrecklichen Großmutter an den Tag legt, ist herrlich erfrischend und gibt der Geschichte eine positive Note.

Gespannt verfolgte ich die Idee, dass sich der wenig beachtete Großvater in eine um einiges jüngere jüdische Mitbewohnerin verliebt. Was wird alles passieren? Wie wird die tyrannische Großmutter das Ganze aufnehmen?

Und Alina Bronskys Antwort überraschte mich sehr! Damit hatte ich nicht gerechnet. Und wenn ich ehrlich bin, konnte ich das Handeln von Margo nicht so ganz nachvollziehen. Ihre Großzügigkeit war nicht leicht sondern natürlich in erster Linie egoistisch. Sie nahm sich, was sie wollte und brauchte und nahm dabei wenig Rücksicht auf andere. Ebenso konnte ich die Reaktion des Großvaters Tschingis und der Geliebten Nina nicht nachvollziehen, da Alina Bronsky nicht genug darstellt, wieso ihre Figuren so handeln wie im Buch beschrieben.

Das ist in meinen Augen die größte Schwäche des Buches. Es gibt nicht genug Erklärungen und Anhaltspunkte, um die skurrilen Charaktere zu verstehen. Vielleicht liegen sie zwischen den Zeilen verborgen. Doch leider war ich nicht in der Lage sie zu filtern.

Das Ende kam ein wenig überhastet. Und wieder hadere ich damit, es nicht zu verstehen. Ja, Großmutter Margo will Großes erreichen, unmögliches vollbringen, sich großzügig zeigen… aber so? Warum dieses Ende mit dem titelgebenden Zopf? Schade, dass Alina Bronskys Gedanken nicht bis zu mir durchdringen konnten.

Fazit
Die Idee dieses Buches ist fantastisch und die Autorin kann mit Sprache und ihrem eigenen Stil grandios jonglieren. Doch leider gefiel mir die Umsetzung weniger. Einige Seiten mehr hätten dem Buch sehr gut getan, um die Lücken und die immer schneller voranschreitende Handlung der Geschichte zu füllen und nachvollziehbar zu machen. So bleibt das Buch, trotz seiner eigenen Genialität, eine etwas unausgegorene Geschichte. ( )