For some reason I thought this was an armchair travel book, heavy on descriptions of indulgent meals and gorgeous Sicilian scenery. It's actually a book about the Mafia, which would be fine but not what I was wanting. Also, the narrative jumps around a lot, so it's hard to tell what happened when or what influenced what other thing.

De ondertitel "Over kunst, keuken, geschiedenis, reizen en Cosa Nostra" kan best in omgekeerde volgorde worden gelezen want zo wordt duidelijk waar de klemtonen van dit boek liggen. Robb vertelt over zijn jaren in Palermo (met heel wat uitweidingen naar zijn tijd in Napels). Daarbij focust hij vooral op het ontstaan en de ontwikkeling van de Siciliaanse mafia tot een criminele organisatie van internationale omvang. Doorheen dit relaas weeft Robb zijn ontmoetingen met plaatselijke bewoners maar ook met heel wat prominente personen uit de politieke, juridische en culturele wereld daarbij niet vergetend om nu en dan in te zoomen op de plaatselijke culinaire specialiteiten. Naarmate het boek vordert blijft Robb steeds meer stilstaan bij de figuur van Giulio Andreotti die in bijna alle al dan niet duistere affaires vanuit de achtergrond opduikt als een spin die zijn web doorheen alles en iedereen heeft geweven.
Het werk van de meer dan lezenswaardige schrijver Leonardo Sciascia helpt Robb om verder licht te werpen op Siciliaanse realiteiten hoewel dat niet altijd makkelijk is. "Het leek op wat Lampedusa zei over het korte leven dat waarheid op Sicilië was beschoren, dat deze steeds door diverse partijen werd geconfisqueerd en in een andere vorm gekneed." (p. 320) Over Racalmuto, woonplaats van Sciascia, schrijft Robb: "Het was alsof deze stad een weerspiegeling vormde van de geheimen en duizelingwekkende symmetrie of asymmetrie in de architectuur van Sciascia's labyrintische verhalen. Veel mensen die zijn boeken lazen viel het op dat ze in eerste instantie detectives leken - met een probleem dat gaandeweg werd opgelost - maar dat Sciascia uiteindelijk bleek uit te gaan van een probleem dat de indruk wekte langs rationele weg te kunnen worden opgelost, om dan voorzichtig, stap voor stap, toe te werken naar een einde waarbij alle begrip had plaats gemaakt voor een beklemmend niet-weten." (p. 326).
Robb hanteert een vlotte pen met een eigen stijl die met gemak heen en weer springt tussen personen, plaatsen en tijden. Ook al dateert de oorspronkelijke uitgave van dit boek intussen al van 1996 en zijn er intussen talloze andere interessante boeken over Italië en Sicilië geschreven, toch blijft ook dit boek erg de moeite om onderliggende realiteiten te belichten, en dat niet enkel voor de Siciliaanse of Italiaanse samenleving maar ook voor de rest van de wereld. Samen met Sciascia stelt Robb: "Sicilië is een metafoor voor de moderne wereld" (p. 368). ( )

The one book about Sicily I read, during a short trip, is “Midnight in Sicily” (1996), written by Peter Robb. Although the book is advertised by its sub-title, on arts, food, history, travel & Cosa Nostra, the latter is by far the dominant subject. Robb describes, sometimes in sickening detail, how the Mafia turned itself from a group of family- and village-based criminal bands who made their money from cigarette smuggling and protection rings, loosely governed by a overarching Cupola to ensure that different gangs didn’t interfere with each other’s operation, into an efficient crime-machine intricately interwoven with Italian politics at all levels – and I mean, literally, at all levels: the book is kind of linked to the trial of seven-time prime minister Guilio Andreotti. At the same time Robb plausibly sketches the mechanism that undid the Mafia: not so much the efforts of a few determinded anti-mafia fighters, however noble and courageous their cause, but more so the rise and rise of Riina Toti, who took control of the Cupola, and systematically began to murder everybody in the organisation who could possibly challenge him, to the effect that quite a few, not sure about their lives inside the Mafia anymore, decided to get out, and break the Omerta, the code of silence, in an last attempt to survive.

Mr Robb’s book does divert, and has entertaining parts on, for instance, the history of the fork, and the origin of pasta. Mr Robb also meets interesting people, like a woman photographer turned politician, fiercely anti-Mafia. But every time, he ultimately comes back to his prime subject, the Mafia, and every time, he spells out other gruesome details – sometimes, perhaps, too much. But it doesn’t diminish the intensity of the book, and the message it puts forward, that Italy was on the brink of becoming ungovernable. Great book for anybody interested not just in Sicily, but also in the post-war history of Italy. ( )

This book tells the story of modern Sicily from its liberation in WW2 to the mid 1990s. Prior to this period, the Mafia, or Cosa Nostra, had existed as another layer of society between the people and the government and controlled the daily lives of the masses. But since the war, the Mafia has also become enmeshed in and corrupted the politics of both Sicily and Italy. Having personally seen, heard, read and experienced Sicily and its rich past, this book fills in the modern picture through the author's personal journey and retelling the stories of some of the key players on all sides of the law - from the politicians, magistrates and police, through the artists, writers, photographers and bystanders, to the mafiosi themselves.

There are some parts that dwell on Naples where the author also spent some years. But this is done to compare and contrast the Sicilian experience to the similar one, at least to the outside observer, of Naples. Shared history, it seems, is not always shared equally.

It is a tragedy that such a beautiful land has such a savage underbelly that controls almost all aspects of life. One can only hope that the lives of the investigating magistrates Giovanni Falcone and Paolo Borsellino blown up by the Mafia, as well as the many others wishing to be freed from this yoke, will not be in vain. But there remains the suggestion that the Mafia still has some control over government in more recent times.

The theme of the book, and by implication life in Sicily, is echoed in the last line of this edition (2007): Everything has to change so everything can stay the same.

I highly recommend this book to those wishing to understand Sicily, its rich history and modern reality. ( )

grippingly intelligent on the scandal of Italy (and rather interesting about food, too) ( )