En “El amigo Manso” Galdós retratará la España del último tercio del siglo XIX, usando de su ironía para poner en solfa los vicios de una sociedad que idolatraba el dinero, menospreciaba el conocimiento y sólo concedía crédito a las apariencias. Y al mismo tiempo, relata el choque entre el mundo de las ideas y la terca realidad, a través de la figura de Máximo Manso, filosofo.
La figura de Máximo Manso representa al intelectual dedicado al estudio, que lleva una existencia reglada y laboriosa pero, en cierta manera también, una existencia que da la espalda a la realidad bulliciosa que le rodea. En ese sentido, el amigo Manso recuerda al Sylvestre Bonnard, de Anatole France, o al Hippolyte Messay, de André Thérive: personajes eruditos que demuestran una gran candidez a la hora de juzgar lo que acontece a su alrededor y que, bruscamente, son expulsados de sus vidas idílicas por acontecimientos banales, pero que para ellos actúan como piedra de toque de todas sus creencias.
Ese acontecimiento banal comienza para el amigo Manso con el regreso de su hermano, y la familia de éste, de Cuba. Las obligaciones familiares obligarán a Máximo Manso a abandonar su ordenada rutina de estudio para prestar atención, y aun colaboración, a los asuntos domésticos de su familia. Mientras el filósofo se promete a sí mismo estudiar nuevos sistemas ontológicos en su hermano y allegados, así como probar la veracidad de sus ideas confrontándolas con sus realidades, el materialismo del día a día le va demostrando que el mundo difiere bastante de cualquier supuesto filosófico.