Laura Niven, una novelista estadounidense, viaja a Londres para visitar a su hija Jo, que estudia en Oxford. Philip Bainbridge, su ex marido y padre de la joven, trabaja como fotógrafo de la policía. Es reclamado a causa de un crimen y Laura curiosea en el asunto y averigua que en el lugar del corazón hay una moneda antigua de oro, en la que aparecen grabadas cinco mujeres con largas túnicas. Un día más tarde, aparece muerta otra mujer, en la que en el lugar del cerebro se encuentra una moneda de plata, que tiene grabada la cabeza de un joven faraón. La policía anda desorientada y no atina a encaminar la investigación. No obstante, el tiempo apremia, puesto que se suceden las muertes. Laura encuentra el significado de las dos monedas en la célebre Biblioteca Bodleian, de la ciudad universitaria.

Estos datos la llevan a investigar el mundo del esoterismo, la numerología, las artes ocultas, la astrología y la alquimia, de donde obtiene importantes pistas para comprender la mente del criminal. Descubre que varias mujeres fueron asesinadas en los siglos XVII y XIX, siguiendo un ritual similar. ¿Qué tienen que ver Isaac Newton y la Real Sociedad del siglo XVII con todos estos crímenes? ¿Qué clase de experimentos secretos realizó el físico en los túneles subterráneos que recorren la ciudad?