La historia se desarrolla en años muy cercanos, 1991 y siguientes, durante la guerra civil que asoló Papua-Nueva Guinea. El personaje principal es una niña, Matilda, una niña negra, adolescente, que vive en la pequeña isla de Bougainville, en medio del Océano Pacifico. Es un territorio que pertenece a Papua-Nueva Guinea. La vida en la isla es sencilla, calmada, sin demasiadas complicaciones. Tiene minas de cobre, explotadas por multinacionales y muchos nativos están empleados en la extracción del mineral. La guerra civil se originó precisamente, porque los rebeldes declararon la guerra a la compañía que explotaba la mina y eso hizo que interviniese el ejercito de Papua-Nueva Guinea, los “pieles rojas”. Esto instaura un tiempo de inseguridad y miedo, que en un lugar como ese resulta antinatural.

Todos los hombres blancos de la isla la abandonan cuando se producen las primeras escaramuzas. Todos menos el señor Watts. Es una persona singular, ya de edad avanzada, delgado, que vive en la isla desde hace años en compañía de su esposa. Al abandonar los demás las tareas que tenían encomendadas él decide que debe ser quien instruya a los niños y se autonombra profesor. Tanto los habitantes del pueblo, como también los niños, aceptan de buen grado esta circunstancia, comenzado los relatos que conforman el libro.

El señor Watts es un profesor atípico. Comienza su andadura como maestro confesando ante sus alumnos que él no lo sabe todo y que posiblemente no pueda responder a la totalidad de las preguntas que le hagan. Después hace entrar en escena a su autor literario favorito, Charles Dickens, a quien llamará señor Dickens, haciendo que parezca cercano pese a estar separado en el tiempo por más de un siglo. A través de su novela, “Grandes Esperanzas”, predilecta del señor Watts, introduce en su clase al personaje principal de la obra, el señor Pip, que será un compañero más de los alumnos de tan pintoresca aula.

En poco tiempo la isla está incomunicada. No solo eso, las aldeas que la componen han visto como sus hombres hasta una edad juvenil, se han unido a la guerrilla, por lo que en ellas solo quedan mujeres, viejos y adolescentes, como son Matilda y sus compañeros.

Una mente adolescente es un vivero donde sembrar conocimientos, es un campo de “grandes esperanzas” como indica la obra de Dickens. Matilda es una prueba de ello. Tiene una madre, Dolores, que es rotunda y real como la vida misma. Su convivencia con ella, desde el inicio de la aventura escolar del señor Watts, se torna complicada. Dolores está muy interesada en conocer al señor Pip, si bien tendrá con el señor Watts diferencias notables; ya que mientras para el improvisado maestro, su libro de cabecera es el mencionado “Grandes esperanzas”, para Dolores es la Biblia.

La novela nos habla de muchas cosas. De la incertidumbre de las sociedades sometidas a conflictos que no se han buscado, pero que les afecta, como es el caso de la guerra civil. Pero también de como cada persona reacciona ante el hecho especifico. No obstante, estimo que lo más importante es como se transmiten estos problemas a las generaciones venideras. El señor Watts hace que Pip anide en su clase y sea el aglutinante. Pero no por eso deja de procurar que los niños aprendan su propia cultura. Propone y consigue que las personas mayores de la aldea transmitan sus conocimientos a los jóvenes. Conocimientos de cosas simples y cotidianas, de leyendas, de costumbres heredadas de sus mayores. Lo que pretende es que su mundo no se desligue de sus ancestros. Sin dejar de explicar lo que Pip hace en su vida, quiere que ellos no rompan con lo que configura su entorno, su propia cultura, no reñida con ninguna otra.

Sobrevolando todo ésto, esta el enfrentamiento entre la religión y la literatura, entre el poder de la imaginación y el poder del miedo. Sus personajes están muy bien representados, el señor Watts y Pip, por un lado, y Dolores y su Biblia, por el otro. Un antagonismo que es consustancial al ser humano.

“El señor Pip“ es una novela simpática, interesante y muy recomendable para entretenerse y a la vez conocer un mundo que nos queda muy lejos, Papua-Nueva Guinea. Recuerdo que mi profesor de Historia, Sr. Urgoiti, decía de esa sociedad que, entre los años 1940 a 1945, había pasado de vivir en la prehistoria al desarrollo de entonces, motivado por haber sido escenario de batallas importantes de la Guerra en el Pacífico. Sin etapas. Fue así. Por lo que tenemos que agradecer al autor, el neozelandés Jones Lloyd la novela que nos ocupa. Él recibió el Premio Commonwealth en 2007 y fue finalista del Man Booker del mismo año.

Hacia 1991, durante los primeros compases de la guerra civil que asoló la remota isla de Bougainville, la joven Matilda y su madre viven solas ante la ausencia del padre, que debió emigrar tras perder su trabajo en las minas de cobre. Entre quienes se quedaron en la isla está el señor Watts, un excéntrico hombre blanco que un buen día decide reabrir las puertas de la escuela y ejercer de maestro. Su método es combinar la lectura en voz alta de capítulos de Grandes esperanzas, su novela favorita de Charles Dickens, con la intervención de las gentes del pueblo que quieran compartir consejos prácticos acerca de cómo sobrevivir en su entorno. De esta forma, el improvisado maestro logra atrapar el interés de sus jóvenes alumnos, cautivados por las aventuras y desventuras de Pip, el joven huérfano protagonista de la novela de Dickens. Para Matilda, Pip es tan real como su madre, alguien que además de ofrecerle orientación y consuelo se convierte en la amistad más fecunda e importante de su vida. Sin embargo, en un país en guerra, el poder de la imaginación puede ser visto como una provocación peligrosa. ( )