Todas las fortalezas de Patrick O'Brian están a la vista en esta novela de acción e intriga, ambientada en parte en Malta, en parte en las aguas traicioneras e infestadas de piratas del Mar Rojo. Mientras que el capitán Aubrey se preocupa por las reparaciones de su barco, Stephen Maturin asume que el centro del escenario está lleno de agentes de Napoleón, y la red de inteligencia del almirantazgo está comprometida en los astilleros y salones de Malta. La astucia de Maturin es el único baluarte contra el sabotaje de la audaz misión de Aubrey.

Estacionado en Malta Aubrey se preocupa porque las cosas no le estan saliendo bien. Por su parte el Dr Maturin se encuentra con una red de espias franceses que no termina de desenredar. En el medio misiones que fracasan, al Mar Rojo cruzando el Sinai, a a costa africana. ( )

Todo está repleto de acción y expectación en esta novela, pero es la recreación del ambiente, de la atmósfera de una Malta en la que los oficiales británicos aguardan noticias acerca de los movimientos franceses, uno de los aspectos reflejados de una forma más vívida y fresca. La vida y los hábitos de los oficiales de marina en tiempos de Nelson son reproducidos con una fidelidad y efectividad nunca logrados hasta ahora.