El horrible crimen perpetrado en Moscú a finales de 1869 siguiendo órdenes del nihilista Nechayev, seguidor de Bakunin, fue la fuente de inspiración que sirvió a Fiodor Dostoyevski para construir la trama argumental y perfilar los caracteres de los principales personajes de Los demonios.

La novela, considerada como una de las más controvertidas del escritor,​a​ fue escrita en la ciudad alemana de Dresde, donde se encontraba Dostoyevski a raíz de su viaje por Europa debido en buena parte a un intento de escapar de los acreedores en Rusia.El germen de la historia fue un crimen que se produjo en Moscú a finales de 1869 y que causó una honda impresión en el autor: Serguéi Necháyev, revolucionario y terrorista, anarquista y nihilista, fue el responsable del asesinato, a causa de sus diferencias ideológicas, de Iván Ivanov, estudiante y compañero en la célula revolucionaria a la que ambos pertenecían.
Serguéi Necháyev, en quien se basó el personaje de Verjovenski, hacia 1870.

La obra: influencias

La novela surge como una crítica a estos movimientos revolucionarios y nihilistas emergentes en la sociedad rusa en aquellos momentos, personificados en el personaje de Piotr Verjovenski, inspirado en el mencionado Necháyev,​ además de a los intelectuales que pusieron la semilla veinte años atrás, representados en el personaje de Stepán Trofímovich Verjovenski.​ El «pomposo» novelista Karmazínov, otro personaje de la novela, es una caricaturización de Iván Turguénev,​ con quien Dostoyevski mantuvo serias diferencias a causa de la atracción de aquel por Europa y Occidente. En una carta a Máikov en 1870, Dostoyesvki declararía en relación a Los endemoniados.​

"Un hombre que se aleja de su gente y sus raíces nacionales también pierde la fe en sus ancestros y su Dios, bien, si quieres saberlo, este es en esencia el tema de mi novela. Se llama Los demonios y describe cómo estos demonios entraron en la piara de cerdos.
Fiódor Dostoyevski, 1870. (Leatherbarrow, 2000, p. 302)"

Tradicionalmente se ha considerado que la novela estuvo concebida en origen como un «panfleto» político en contra de este movimiento revolucionario, pero que sobre la marcha Dostoyevski habría cambiado el planteamiento de la obra,​ dando importancia al personaje de Stavroguin, una subtrama con un enfoque más «psicológico»; sin embargo, otras fuentes apuntan a que Stavroguin estuvo presente en los primeros bocetos de la novela.

La novela se desarrolla a dos niveles, entre dos generaciones distintas, la representada por Varvara Petrovna Stavróguina y el liberal Stepán Trofímovich Verjovenski y la inmediatamente inferior, personificada en los hijos de los anteriores: Nikolái Stavroguin y Piotr Verjovenski, pareciendo querer apuntar Dostoyevski que las ideas liberales predicadas por la intelligentsia rusa en la década de los 40 habrían supuesto la semilla de los brotes de nihilismo en la generación posterior. Mientras que Verjovenski es descrito como un «fanático despiadado», Stavroguin es un personaje contradictorio,18​ sombrío, hastiado de la vida, a la que no encuentra sentido, e incapaz de amar.Stavroguin ha sido definido como «la encarnación más plena del nihilismo de todas las obras de Dostoyevski, del espíritu de la negación». Se ha sugerido la posibilidad de que este personaje pudo estar inspirado en parte por Nikolái Spéshnev,

un miembro destacado del Círculo Petrashevski, al que Dostoyevski perteneció años atrás, descrito como una «figura carismática, enigmática y atractiva, en un molde byroniano», así como por el Pechorin de Un héroe de nuestro tiempo,​ teniendo también «como referentes» a Melmoth de la obra epónima Melmoth el errabundo o a la novela de El monje.Un capítulo de la novela, «Visita a Tijon»,c​ en el que Stavroguin realiza una confesión sobre su pasado ante el padre Tijon, fue omitido por el editor de la revista literaria donde fue publicada la novela (El mensajero ruso), Mijaíl Katkov;27​28​ Dostoievski no insistiría demasiado en su inclusión en ediciones posteriores.

Dostoyevski en 1876.
Kiríllov, otro de los protagonistas del relato, influyó fuertemente a Albert Camus a la hora de escribir El mito de Sísifo, aunque su análisis de Kiríllov en esta obra es aparentemente más positiva que la de Dostoyevski. El crítico literario inglés Ronald Hingley hace una interpretación peyorativa de la figura de Kiríllov, mencionando que se trata de uno de los personajes más sobrevalorados del escritor ruso y que las páginas que le corresponden serían las menos interesantes de la novela.