1797. La amenaza revolucionaria y las ambiciones de Napoleón tienen consternada a Europa. El buque mercante Derechos del Hombre es abordado por el navío de guerra Bellipotent de la Armada británica, con la intención de reclutar hombres a la fuerza. El único elegido es un muchacho huérfano, el gaviero Billy Budd, un hombre de paz del que el capitán del mercante se resiste a prescindir, pues con su bondad y hermosura calma y anima a la tripulación.