En 1968, la enfermera sueca Kerstin Kvist acepta un trabajo en Essex para estar cerca de su amante londinense. Su cometido es cuidar de John Cosway, quien ha perdido la cabeza y permanece recluido en su biblioteca. A su llegada a la decadente mansión de Lydstep Old Hall descubre que Julia, la matriarca, es una anciana fría, obsesionada con que John no deje de tomar sus dosis de Largactil, cuyas hijas solteronas andan a la greña por haber compartido al mismo hombre. Y la muchacha no tardará en albergar dudas sobre qué miembro de los Cosway se encuentra en el lado bueno de la frontera de la locura.