The hero-narrator of The Catcher in the Rye is an ancient child of sixteen, a native New Yorker named Holden Caulfield. Through circumstances that tend to preclude adult, secondhand description, he leaves his prep school in Pennsylvania and goes underground in New York City for three days.

Lazy in style, full of slang and swear words, it’s a novel whose interest and appeal comes from its observations rather than its plot intrigues (in conventional terms, there is hardly any plot at all). Salinger s style creates an effect of conversation, it is as though Holden is speaking to you personally, as though you too have seen through the pretenses of the American Dream and are growing up unable to see the point of living in, or contributing to, the society around you. Written with the clarity of a boy leaving childhood, it deals with society, love, loss, and expectations without ever falling into the clutch of a cliche.

Al comienzo de la historia, Holden es un estudiante irresponsable e inmaduro en la escuela preparatoria de Pencey. Después de ser expulsado por reprobar cuatro de sus cinco materias, Holden va a visitar al señor Spencer, su maestro de historia. El Sr. Spencer le dice que tiene que darse cuenta de que “la vida es una partida” y cada uno debe vivir de acuerdo con “las reglas del juego”. Sin embargo, Holden, quien ya ha sido expulsado de cuatro escuelas privadas, no presta atención a este consejo.
Holden regresa a su dormitorio conde se encuentra con Robert Ackley, un fastidioso estudiante quien no deja a Holden en paz, y también encuentra a su compañero de cuarto Stradlater. Un muchacho consentido y arrogante que le pide a holden que le escriba un ensayo en Ingles por él. Stradlater se prepara para una cita con Jane Galaguer, una amiga de Holden desde hace unos veranos anteriores. Mientras tanto Holden se marcha con Acley a ver una película en la ciudad de Nueva York. Cuando Holden regresa escribe el ensayo de Stradlater. El ensayo trata sobre el guante de béisbol de su hermano. Holden relata cómo su hermano Allie murió de leucemia varios años atrás y de cómo Holden rompió todas las ventanas de su cochera en un ataque de rabia la noche que Allie murió.
Cuando Stradlater regresa él se molesta mucho con Holden por escribir un ensayo que él piensa que es muy malo y esto lleva a Holden a romper el papel. Holden le pregunta a Stradlater sobre la cita con Jane y cuando este le sugiere que tuvieron sexo, Holden se enfurece e intenta golpear a Stradlater. Este rápidamente, lo domina y lo derriba de un golpe. Después de esto, Holden decide dejar Pencey esa noche y no esperar hasta el miércoles. Holden se va a la ciudad de Nueva York donde se quedará en un hotel antes de regresar a su casa.
Desde su ventana Holden puede ver a otros huéspedes del hotel, incluyendo a un travesti y a una pareja que se escupe bebidas mutuamente, lo que lleva a Holden a pensar en el sexo. Decide llamar a una ex bailarina exótica y supuesta prostituta, pero ella rechaza su invitación. Después de abandonar un club de baile en la colonia de Greenwich donde su hermano solía ir antes de marcharse a Hollywood, holden camina de regreso hacia el Hotel donde Maurice, el trabajador del elevador, le ofrece pasar la noche con una prostituta. Holden acepta. Holden se pone nervioso y se arrepiente cuando la prostituta Sunny llega, y decide no tener sexo con ella. Aun así Sunny demanda diez dólares, pero Holden sólo cree deberle cinco debido a que este fue el trato con Maurice. Sunny y Maurice regresan para cobrar los otros cinco dólares. Discuten, pero Maurice le amenaza mientras Sunny le roba el dinero y Maurice le golpea en el estómago antes de irse. ( )

Desde el año 1951, fecha de su publicación, el Guardián entre el centeno ha sido considerada una novela de iniciación o aprendizaje, una lectura excelente para adolescentes que ha provocado también numerosas críticas y actos de censura por su lenguaje ácido y ha inspirado numerosas películas basadas en el estereotipo del adolescente inadaptado. La metáfora central de la obra, centrada en el deseo del personaje principal, el adolescente Holden Cauldfield, de convertirse en guardián en un campo de centeno al borde de un barranco cuyo trabajo consista en atrapar y sujetar a los chicos antes de que se despeñen por el precipicio de la vida adulta, ha sido considerada como una de las imágenes más poéticas de la literatura del siglo XX. Aunque no deja de ser por ello una metáfora erróneamente interpretada por muchos, como es el caso de la leyenda negra que gira en torno al asesino de Johnn Lennon y la novela. Porque lo que pretendía Holden era salvar a los chicos y salvarse así mismo de la vida vana, convencional y absurdamente burguesa que le rodeaba, trataba de escapar de la idiotez y de la falta de autenticidad de la sociedad en la que vivía inmerso. Es por ello por lo que ha llegado a convertirse en una novela de culto, como lo es la persistente y obsesiva pregunta de Holden a lo largo de la obra, ¿dónde van los patos del lago de Central Park en invierno cuando el agua se congela? Pregunta que no encierra ningún misterio trascendente ni oscuro, sino tan solo la reflexión de que si uno se siente frustrado e incomprendido, tal vez la culpa sea solo de uno mismo, o no… ( )

Tienes un hijo adolescente que no acaba de sentir afición por la lectura? Pon al señor Caufield en sus manos y solucionalo a tiempo.
Sin bromas, probablemente la mejor novela para adolescentes y jovenes jamás escrito. Cabe reconocer que de haberlo conocido a mi edad actual, no lo hubiese valorado como lo valoro habiendolo leido con 14 años, pero quizás, sí no lo hubiese leido entonces, no estaría escribiendo esto ahora.... ( )