Pendergast ha simulado su propia muerte, para así poder luchar desde el anonimato contra su hermano Diógenes, un ser de inteligencia sobrehumana para perpetrar el mal. El detective Vincent d'Agosta, fiel compañero de Pendergast, recibe una carta póstuma de su amigo pidiéndole que se ocupe de ciertos asuntos y, aún más importante, qe ha de detener a Diógenes, quien ha anunciado que cometerá un gran crimen dentro de una semana. Nadie sabe de qué se trata. Vincent intenta localiza a Diógenes, pero ha desaparecido. Después, empiezan una serie de asesinatos extraños en Nueva York, y la única conexión entre ellos es que todas las víctimas eran amigos de Pendergast. Y aún peor: la policía encuentra pruebas contundentes que apuntan contra él como asesino.

Tras la supuesta muerte del inspector Pendergast ( enfrentado a su malvado hermano Diógenes (La mano del diablo), el detective D'Agosta cumple las instrucciones de Pendergast: detener a Diógenes, que ha anunciado la comisión inminente de un espectacular crimen. Pendergast ( amparado por su propia muerte, ha de moverse deprisa y con gran riesgo para tender una trampa a su hermano: tendrá que convertirse en ladrón si quiere atraparlo.