En los anos sesenta, en plena Revolucion Cultural, un joven medico y oficial del ejercito chino, Lin Kong, se ve atrapado en un matrimonio arreglado por su familia y que, pese a no hacerle feliz, si satisface sus necesidades cotidianas. En el hospital donde trabaja, conoce un dia a Manna Wu, una enfermera atractiva e inteligente. El amor que pronto surge entre ambos debera enfrentarse a las tristes imposiciones de la burocracia comunista b"que contempla los sentimientos como algo peligrosamente burguesb," pero tambien a las vacilaciones, miedos, errores y mezquindades de los propios interesados. En su pueblo natal, a Lin siempre le espera su esposa Shuyu, diabolicamente fiel, humilde, esforzada y apegada a la tradicion. A lo largo de diecisiete anos, cada verano Lin le pide el divorcio, y, para desesperacion de Manna, siempre regresa al hospital sin obtener su libertad. Pero, tras esta larga espera, algo hace de pronto que las cosas cambien de un modo que nadie podia prever.