La familia Ganguli emigra desde Calcuta a Boston. Ashoke y Ashima Ganguli forman un matrimonio de conveniencia tradicional indio. Ashoke consigue un trabajo (es ingeniero de profesión) en Cambridge, y la pareja se lanza a una aventura americana. Ashoke, superviviente de un accidente de tren, se adapta con facilidad a su nuevo entorno, Ashima no y pasa los días añorando su casa y su familia. Cuando nace su primer hijo, la pareja prefiere seguir la tradición de permitir a la abuela darle su nombre. Envían una carta anunciando el nacimiento, pero la respuesta no llega. Pasan meses y tienen que poner algún nombre. Ashoke, un lector voraz de literatura rusa, quiere poner el nombre de Gogol, a quien leía cuando sobrevivió al accidente de tren y hacia quien siente un lazo especial. Pero a Ashima no le gusta. La tradición también dicta que un niño nace con un nombre formal, y otro que se utiliza, y finalmente le dan el nombre de Nikhil, y el apodo de Gogol. Gogol Ganguli.

Tras a lenta recuperación dun terrible accidente ferroviario e un matrimonio arranxado coa moza Ashima, Ashoke Ganguli decide abandonar a súa cómoda e previsible existencia en Calcuta, aceptar unha bolsa no Instituto Tecnolóxico de Massachusetts e mudarse coa súa esposa a Boston. Alí nacerá o seu primeiro fillo, que por azares do destino acabará levando por nome Gógol en honra ao soado escritor ruso. O neno, fillo de bengalíes, cidadán estadounidense e de nome ruso, crecerá entre korma e hamburguesas, música dos Beatles e clases de bengalí, viaxes a Calcuta, onde a el e á súa irmá considérallos estranxeiros, e ritos hindús celebrados en chan estadounidense; pero, sobre todo, crecerá estrañado e perplexo ante o seu propio nome.