En los albores del siglo XX, el colonialismo europeo impono seu ley en África del Norte. Lady Anna Winterbourne, una joven aristócrata inglesa de visita en El Cairo, concibe un arriesgado plan para burlar la rigidez de una sociedad colonial que le impide conocer un mundo que la fascina. Sin embargo, frustrada su aventura por un grupo de nacionalistas egipcios que la confunden con otra persona, es llevada a casa de Sharif al-Baroudi, un abogado egipcio entregado a la causa de su país. El encuentro entre ambos cambiará radicalmente sus vidas.