Europa, siglo XIX. Angelo Pardi, joven aristócrata piamontés y coronel de húsares comprometido con el movimiento carbonario, que ha tenido que exiliarse en Francia a causa de un duelo, emprende el viaje de retorno a su patria para cumplir una misteriosa misión. Para ello debe atravesar la Provenza, pero la región está siendo azotada por una epidemia de cólera y los viajeros son inmovilizados y puestos en cuarentena. El joven oficial, acusado de envenenar las fuentes, se refugia en los tejados de la ciudad, desde donde contempla la tragedia de la muerte que asola esos bellísimos parajes, hasta que, en compañía de una enigmática mujer, emprende la huida.

Con el esquema tradicional de una novela de aventuras, y ambientada en 1832, la obra relata el regreso a su Piamonte natal de Angelo Pardi, un joven aristócrata italiano, coronel de húsares, exiliado en Francia por motivos políticos. En su viaje por el sur de Francia debe atravesar una Provenza asolada por una gravísima epidemia de cólera, que el ejército intenta sofocar arrestando y poniendo en cuarentena a todo viajero que encuentra por los caminos. En este clima de miseria humana Angelo es acusado de envenenar dolosamente las fuentes para diseminar la epidemia. En las páginas de El húsar en el tejado, Giono describe magistralmente la muerte de los afectados, el pánico colectivo y las cuarentenas obligatorias para los viajeros en el siglo XIX. Y se sirve del cólera para poner de relieve el egoísmo, el miedo, el odio y la pasividad de muchas personas en la sociedad de cualquier época, circunstancia y lugar.