Contrairement aux thèses en vigueur originant l'histoire de sciences sociales dans les courants anglais et allemand du I9 ème, Durkheim pense qu'elle est née dans la pensée philosophique française du 18e, et que c'est Montesquieu qui en a été le pionnier. Il a établi les principes de la science nouvelle, particulièrement en étudiant les lois qui sont un fait social spécifique mais présent dans toutes les institutions, et selon une méthode qui est transposable. Sa contribution ne consiste pas tant dans l'élaboration de savoirs complets actualisables -(les instruments nécessaires à l'exploration étaient alors rudimentaires)- mais parce qu'il a su lui donner un caractère scientifique en élaborant son objet, sa nature, sa méthode, autant d'éléments déterminés sur lesquels elle s'établira comme science sociale.