La trilogia "Memoria del fuego," de que este libro es la primera parte, cuenta la historia de las Américas (con énfasis especial en América Latina) a través de la estrategia inesperada de romperla en pedazos. Las anécdotas cortas que componen el libro vienen de fuentes históricas, cada una citada, aunque Galeano las ha dramatizado o condensado en parte. El resultado, en ves de desunión, proporciona una buena idea de la historia de las Américas.

El libro comienza con Primeras Voces, que incluye mitos de creación de diversas tradiciones precolombinas, incluyendo del maya, aztecas y toltecs, inca, haida, araucan y otros. Aunque no historia en un sentido literal, su inclusión empieza el libro con un sentido poderoso de la gente y la tierra que está a punto de ser cambiada. También fija los temas y las imágenes que continuarán a ser repetidas en la historia del continente.

El reloj comienza a correr en 1492, en la sección llamada mundo Nuevo Viejo Mundo, con la flota de Colón y sus marineros, impacientes por alcanzar una destinación, cualquiera destinación. La llegada de Colón en Guanahani trae el cambio no sólo a las Américas pero también a Europa, a donde las órdenes políticas y religiosas enfrentan los descubrimientos que vienen de la tierra nuevamente descubierta. Los pocos viajes de Colón atraen exploraciones más grandes y frecuentes. Las noticias y los rumores del oro, incluso ciudades de oro, hacen las Américas una destinación deseable para los soldados de fortuna europeos y los gobiernos que perciben la ventaja que tal fuente de abundancia puede traerles.

La historia que Galeano cuenta, fracturada en pequeños segmentos, da una impresion poderosa de la dinámica de cambios en las Américas y de los personajes únicos que fueron parte de esos acontecimientos. ( )