El empedernido detective Lew Archer se mueve por los bajos fondos del sur de California en una trama cuyos giros y vueltas incluyen una mancha de petróleo en alta mar, una nota de rescate de 100.000$, una dosis letal de Nembutal y el estilo de vida mortal de una familia adinerada y violenta.

La hija de un magnate petrolífero desaparece mientras una colosal marea negra, provocada por un accidente en una plataforma petrolífera de su familia, está arrasando la costa californiana. Lew Archer emprende la investigación, y poco a poco, nos lleva por los extraños vericuetos de la mente humana y, sobre todo, por la compleja red de recuerdos que van conformando las familias. Porque hay, en efecto, personajes trastornados, pero esta es, ante todo, la historia de una familia (de varias familias unidas) y de como el pasado turbio ha venido envenenando las relaciones entre sus miembros y acabará llevando al desastre por mucho dinero que haya de por medio. Como en "El hombre enterrado", la tragedia natural (es un decir, porque queda bien claro que ha sido provocada de algún modo) hace de escenario a la tragedia humana. ( )