Guillermo y Clem son hijos de dos misioneros norteamericanos en China. Guillermo, orgulloso de su familia y de su origen, ha quedado marcado por los desprecios que le hacían sus compañeros en la escuela británica de Pekín. Por su parte Clem ha quedado señalado por el hambre. En su alma se graba a fuego la convicción de que si los pueblos no pasaran hambre no se producirían revoluciones y quizá sus padres no habrían perdido la vida en una de ellas. A su vuelta a los Estados Unidos Guillermo transforma la fe religiosa en una obsesión por el poder; ser él quien dirija a los demás y no ser dirigido por nadie. Por su parte Clem se propone producir alimentos para los necesitados a la mayor escala posible. Ambos, de algún modo, fracasan en sus respectivos intentos.

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