Hans Krull, el protagonista, es alemán; tiene primos franceses, también apellidados Krull, y la ciudad en la que viven, aunque no se la menciona por su nombre, es un claro reflejo de Lieja, donde en realidad vivía la familia de origen belga-holandés de los Brüll (la familia del autor por parte materna), a corta distancia de sus primos alemanes, también Brüll.
La familia de los Krull regenta una pequeña tienda a la que acuden sobre todo los marineros de un canal cercano. Un buen día llega de Alemania el primo Hans, que se instala en la casa sin aclarar del todo ni el motivo ni la duración de su estancia. Su presencia crea de inmediato tensiones en el seno de la familia: su excesiva familiaridad, sus relaciones con su prima Liesbeth, y su personalidad, en fin, tan opuesta a la de Joseph, hermano de ésta, dotan a Hans de un aura extraña e inquietante. Sólo el anciano padre Krull parece no darse cuenta de los cambios que la llegada del joven alemán ha provocado. Un día, Hans descubre en las aguas del canal el cuerpo de una joven que ha sido violada y estrangulada. La inquietud se extiende por la ciudad, y las sospechas encienden enseguida viejos rencores raciales a los que los Krull no son ajenos…