England, America, ca 1840
Den store dreng, Knyvet (kaldet Nye) Gorham, har en amerikansk far og en engelsk mor. Moderen Ellen døde for fem måneder sigen, så nu bor Nye i England hos sin morfar, bankdirektøren Kendrick, og har det med at hænge ud på havnen i håbet om at høre nyt fra faderen. Han går i en engelsk skole, hvor rektoren dr Rixby og latinlæreren Snodgrass prøver at banke amerikanske udtryk og talemåder ud af ham. En ret syg Mr Willet dukker op for at tage Nye med sig på en sørejse til faderen i Boston. Kendrick modsætter sig for Willet ser meget lidt rask ud. Han hoster blod og sørejsen vil være lang og strabadserende. Om aftenen smutter Nye ud af vinduet på sit værelse. Det er relativt nemt, for Kendrick har installeret solide reb i alle værelserne i tilfælde af brand. Nye kommer med om bord på koffardiskibet Griffin med kurs mod Boston. Undervejs dør Willet af tuberkulose, men han når at advare Nye om et plot, der er rettet mod hans far.
Nye kommer til Boston, hvor hans onkel Daniel venter. Han lytter til den smule budskab, som Willet nåede at fortælle. Et godt gæt er at det er den nye førstestyrmand, Larkins, og den mand, der foreslog ham, der er tale om. Daniel sætter han en fælde for dem og sender med det samme Nye til New York med en forseglet konvolut til Nyes fader. Rejsen foregår på Plympton Belle under kaptajn Mason. Da rejsen er begyndt opdager Nye at en skibstømrer kaldet Rødøje Pell også er ombord. Han har et horn i siden på Nyes far og han var også med ombord på Griffin, så hvorfor har han skiftet til Plympton Belle i løbet af de få timer fra Griffin anløb til Plympton Belle står ud?
Men vejret er dårligt og Plympton Belle forliser. De fleste ombord bliver reddet og kun to drukner. Nye bliver samlet op på stranden af en kvækerfamilie Dillingham med et par snakkesalige børn, Prudence og Tom, der er lidt yngre end Nye. Børnene fortæller at familien er med i det hemmelige netværk af kvækere, der smugler undslupne negerslaver fra sydstaterne til nordstaterne. En mand, som Nye mistænker for at være i ledtog med Pell, dukker op ved Dillinghams og beder om at få ham overdraget. Heldigvis er Nyes tøj i mellemtiden blevet tørt, så han smutter væk og gemmer sig en stak hø, hvor han falder i søvn ret omgående. Næste dag bliver han fundet af en pensioneret kaptajn Shebnah Berry, der får hele historien. Shebnah er ikke tabt bag en vogn, så han synes fx at det var en langsom måde at sende Nye til New York. De åbner brevet fra Daniel og det ser ud til bare at være blanke stykker papir. Shebnah hjælper Nye med en plan, noget mad og en pose penge. Og transport noget af vejen. Nye kommer med Jabez Snow på hans huggert Spry ved at henvise til Shebnah. Tom Dillingham er også med for Jabez har lovet at lære ham lidt op. De står ud af havnen, men kort efter kommer en anden båd, Abbie D. og den er lidt hurtigere, omend den ikke når at indhente dem. Ombord er Pell og han tager dilligencen, måske for at forhindre Nye i at tage den? I alt fald kommer Nye ikke med dilligencen og er nu strandet for en tid i Plymouth. Planen var ellers at tage dilligencen til Fall River og derefter med dampbåden over til New York. I stedet får han et lift med en vognmager Joshua Higgins til New Bedford. Derfra med en dampbåd til New York, hvor han under indsejlingen ser sin fars skib Ellen Gorham ligge ved Mole 27. Da dampbåden kommer ind, styrter han straks hen til Mole 27, men kun for at blive nappet af Rødøje Pell.
Han tager ham med hen til en værelse tæt på hvor Ellen Gorham ligger fortøjet og henter Nyes onkel Daniel, der naturligvis står bag det hele. Daniel er ikke helt rigtig i hovedet, for han havde tænkt sig at Ellen skulle have været hans kone og Nye altså hans dreng, men nu er hans nye plan at Nyes far skal dø og så kan Daniel opfostre Nye som sin egen søn og arving. I Daniels verden er Ellen stadig i live og vil gifte sig med ham. Daniel er sindssyg af jalousi til sin bror, men udadtil kan han stadig vise folk en maske, som de tager for en normal mands ansigt. Det lykkes heldigvis for Nye at stikke af fra Pell og finde sin far. Onkel Daniel besvimer og førstestyrmand Larkins og en anden sømand Jack stikker af. Kaptajn Gorham får beretningen og får sat skik på tingene. Daniel havner på et sindssygehospital og en Amos Marshall overtager hans stilling.
Kaptajn Gorham hyrer en huslærer til Nye og de tager afsted med Kap Horn, Stillehavet og Det Kinesiske Hav som rejseplan.

Spændende beretning fra slutningen af 1800-tallet og med sejlskibe på rutefart mellem Europa, Amerika og Asien. ( )