Después de varios años estudiando en Europa, Grigori M. Litvinov, un hombre positivo, esforzado y discreto, descansa unos días en Baden-Baden, donde espera la llegada de su prometida. Baden-Baden es famosa por sus aguas y por su casino, y hasta ella se arrastran como cucarachas todos los sectores de la sociedad rusa, desde los más radicales eslavófilo, ruidosos y charlatanes, hasta los muñecos muertos de la milicia y la aristocracia, que se entretienen hipnotizando cangrejos. Litvinov se encuentra así, sin comprenderlo, en un bullicioso microcosmos del mundo al que se dispone a regresar y en el que de pronto reaparece, con la misma fuerza que en el pasado, la princesa irina Osinin, su frustrado amor de juventud, ahora casada con un general y aburrida de todo.

Intensa crónica de amor y decepción donde 'la naturaleza no respeta la lógica', y un tremendo cuadro satírico que le valió la enemistad de sus compatriotas (especialmente Dostoievski), pero que no carece de una instigación convencida, aunque solitaria, al progreso y la civilización. ( )