da "Errori geniali" di Mario Livio. Un errore del più grande chimico del mondo, Linus Pauling, ha lasciato la possibilità ai giovani James Watson e Francis Crick di correre per essere i primi a scoprire la struttura a doppia elica del DNA:

“Contrariamente allo spirito un po' incerto dell'articolo scientifico, nelle sue comunicazioni personali sul modello proposto, Pauling ha espresso maggiore fiducia ed è stato estremamente ottimista. In una lettera al biochimico scozzese (e futuro premio Nobel) Alexander Todd, datata 19 dicembre 1952, Pauling scrisse: “Crediamo di aver scoperto la struttura degli acidi nucleici. Penso che passerà circa un mese prima di inviare un manoscritto che descriva la struttura, ma non ho praticamente dubbi sulla correttezza della struttura che abbiamo scoperto... La struttura è davvero bellissima.' In una lettera inviato lo stesso giorno a Henry Allen Moe, presidente della Fondazione Guggenheim, Pauling ripeté lo stesso sentimento: "Ho ora scoperto, credo, la struttura degli stessi acidi nucleici".

“Un'altra persona con cui Pauling corrispondeva regolarmente era suo figlio Peter, che, per fortuna, era arrivato a Cambridge solo pochi mesi prima per lavorare come studente ricercatore con John Kendrew. La scrivania di Peter era in un ufficio con altri quattro colleghi. Nelle parole di Peter: "Alla mia sinistra, vicino alla finestra, c'era un tipo piuttosto rumoroso di nome Francis Crick. Alla mia destra c'era una scrivania occupata occasionalmente da Jim Watson. Nella stanza c'era anche uno scienziato in visita, Jerry Donohue, che conoscevo bene per la sua lunga collaborazione con il Caltech, e Michael Bluhm, l'assistente ricercatore di John Kendrew." In un'era pre-e-mail, Peter, attraverso il suo frequente scambio di lettere con i suoi padre, divenne la principale linea di comunicazione tra Caltech e Cambridge. Di conseguenza, non appena Linus informò Peter del suo articolo sulla struttura del DNA, questi ne chiese una copia. Era il 13 gennaio 1953. Peter aggiunse nella sua lettera un breve commento che la dice lunga sulla pressione che gli scienziati britannici stavano subendo: “Oggi mi è stata raccontata una storia. Sai come vengono minacciati i bambini: "Faresti meglio a essere buono o l'orco cattivo verrà a prenderti". Ebbene, per più di un anno, Francis [Crick] e altri hanno detto agli esperti di acidi nucleici del King's "Fareste meglio a lavorare sodo altrimenti Pauling si interesserà agli acidi nucleici".

“In queste condizioni, era naturale che la notizia di Peter che Pauling aveva scoperto la struttura del DNA colpisse Watson e Crick come un fulmine. Con il ricordo della precedente vittoria di Pauling con l'alfa-elica ancora fresco nella mente di tutti a Cambridge, i due giovani si chiedevano se non si trattasse di un catastrofico caso di deja vu. Il 23 gennaio Peter inviò a Linus un'altra lettera, questa volta lamentandosi solo che "vorrei che Jim Watson fosse qui [Watson era in visita veloce a Milano, Italia]. Adesso è piuttosto noioso. Niente da fare. Nessuna ragazza interessante, solo giovani affetti da piccolezze interessati solo al sesso, in modo indiretto.'

“Le settimane intercorse tra la richiesta di Peter di una copia dell'articolo di Pauling e l'arrivo del manoscritto il 28 gennaio sono sembrate un'eternità a Watson e Crick. Quando Peter finalmente portò il foglio, Watson lo tirò fuori velocemente dalla tasca esterna del cappotto di Peter, e divorò immediatamente il riassunto e l'introduzione. Poi, dopo aver fissato le illustrazioni per qualche minuto, non poteva credere ai suoi occhi. La struttura di Pauling, con i fosfati al centro e le basi all'esterno, era sorprendentemente simile al modello abortito suo e di Crick. Il modello era assurdamente sbagliato!

“Watson non ha concluso che il modello del DNA di Pauling fosse sbagliato solo perché aveva tre filamenti. La molecola dell'acido nucleico di Pauling semplicemente non era affatto un acido. Cioè, non poteva rilasciare atomi di idrogeno caricati positivamente quando disciolto in acqua, la definizione stessa di acido. Invece, gli atomi di idrogeno erano legati saldamente ai gruppi fosfato, rendendoli elettricamente neutri, mentre ogni libro di chimica elementare (incluso il libro di Pauling!) affermava che i fosfati dovevano essere caricati negativamente (l'acido è altamente ionizzato in soluzione acquosa). Non c'era nemmeno modo di estrarre quegli atomi di idrogeno, poiché in realtà erano i collegamenti chiave che tenevano insieme i tre filamenti attraverso i legami idrogeno.

“Questo errore è stato semplicemente troppo da digerire per Watson e Crick. Il più grande chimico del mondo costruì un modello completamente difettoso, e il modello era sbagliato non a causa di qualche sottile caratteristica biologica ma a causa di un grave errore nella chimica più elementare. Ancora incredulo, Watson si precipitò dal chimico di Cambridge Roy Markham e dal laboratorio di chimica organica per verificare con loro se ci fossero dubbi sul fatto che il DNA, così come si presenta in natura, fosse effettivamente il sale di un acido. Con soddisfazione di Watson, tutti confermarono l'impensabile: Pauling aveva completamente rovinato l'alchimia.

“C'erano solo due cose da fare quel giorno. Per prima cosa Crick si precipitò da Perutz e Kendrew per convincerli che l'urgenza era della massima importanza. A meno che lui e Watson non si fossero impegnati immediatamente con la modellazione, sosteneva, non sarebbe passato molto tempo prima che Pauling scoprisse il suo errore e rivedesse il suo modello. Crick stimò che non avessero più di sei settimane per elaborare un modello corretto. La seconda azione di Watson e Crick fu altrettanto ovvia per i due giovani: andarono a festeggiare all'Eagle Pub in Bene't Street. Watson in seguito ricordò: “Poiché lo stimolo delle ultime ore aveva reso impossibile continuare il lavoro quel giorno, Francis e io ci recammo all'Eagle. Nel momento in cui le sue porte si sono aperte per la sera, eravamo lì per brindare al fallimento di Pauling.'

“Come è potuto accadere questo errore? Perché l'approccio di costruzione del modello di Pauling ha avuto un successo così spettacolare con l'alfa-elica e così disastrosamente inefficace con la tripla elica?