En los suburbios de Chicago en los años veinte, dos chicos inician una insólita amistad: Lymie Peters, un muchacho delgado y un poco torpe que siempre saca buenas notas, y el recién llegado Spud Latham, un auténtico atleta y estudiante mediocre. Spud acepta la devoción de Lymie sin cuestionarla, pero al terminar la escuela secundaria y comenzar la universidad, aparecen las primeras tensiones entre ellos. Lymie es el primero en conocer a Sally Forbes, pero ella se enamorará de Spud, y este hecho marcará el inicio del distanciamiento entre los dos amigos. Pero la ruptura es más de lo que Lymie podrá soportar. He aquí un conmovedor retrato de la adolescencia y el paso de la juventud a la edad adulta.