La dramaturgia Ibseniana abarca toda la segunda mitad del siglo XIX. Se suele dividir la obra de Ibsen en tres períodos, romántico-nacional, naturalista y simbolista. Esta forma de clasificación puede resultar cómoda y nítida a la hora del análisis, pero entendemos que no son límites rígidos, en su lugar podemos hablar de transformaciones y demarcaciones lábiles.
Una primera etapa romántica que recoge la tradición y el folclore noruego. En estas obras retrata lo que él consideraba defectos del carácter noruego. Obras significativas de éste periodo son:
Brand (1866). Simbólicamente retrata la falta de solidaridad de escandinava frente a la invasión prusiana de Dinamarca; su protagonista el sacerdote Brand sacrifica a su mujer y a su hijo por mantener sus principios.
Peer Gynt (1868). Mediante su protagonista Peer, un soñador inconsecuente sin fuertes convicciones que deja todo a cargo de su fantasía, caricaturiza el genio noruego.
Una segunda etapa sería la que se ha llamado realismo socio-crítico. Las obras aparecidas en el lapso comprendido entre 1877 y 1882, en especial Los pilares de la sociedad, Casa de muñecas, Espectros y Un enemigo del pueblo, le crearon fama de dramaturgo naturalista, teniendo en cuenta la importancia que Ibsen le otorgó al medio y a la herencia. Pero no se cumple la exigencia fundamental de la orientación naturalista, hacer ver objetivamente “un trozo de la realidad”, con sus más pequeños detalles.
Por el contrario, hay una crítica con respecto a la realidad burguesa que pinta. Muestra la formación de la nueva sociedad noruega que se va estratificando dentro de las condiciones del capitalismo de desarrollo sumamente rápido. Lo que a él le interesa no son los detalles, sino los problemas y los amplios panoramas sociales, exteriorizando una fuerte protesta contra la realidad burguesa.
Además el lenguaje de Ibsen es siempre literario, huye de provincialismos y vulgarismos, mientras que los naturalistas usaban a menudo en sus dramas, formas locales del idioma
En la tercera etapa, simbolista, predomina un sentido metafórico, obras en las cuales las palabras son únicamente señales, símbolos de la profunda vida interior de los hombres, que no es expresable mediante términos lingüísticos. Pero en la obra de Ibsen brilla el diálogo realista, uno de sus mayores aportes al teatro moderno occidental.
Con el desarrollo del capitalismo en Noruega, se intensificó el antagonismo entre el mundo burgués y el proletario. La posición de Ibsen con respecto a las masas obreras noruegas no se destacó con nitidez. Aunque concebía al proletariado como el principio sano de la futura sociedad, no estuvo en condiciones de romper con su medio, no pudo orientarse claramente en el laberinto de contradicciones sociales del último cuarto de siglo XIX.