Inspirado en unos grabados enviados al autor para que escribiera un cuento sobre alguno de ellos, Hans Christian Andersen escribió este bello, triste y emotivo cuento que relata la historia de una niña que, obligada a pasar la noche de San Silvestre en la calle a la intemperie, busca la luz y el calor de los pequeños fósforos que ha intentado vender sin éxito durante todo el día. Ella no se atreve a volver a casa con los bolsillos vacíos. En un callejón, entre la nieve, intenta calentarse con las cerillas y ante el fuego, su rostro se ilumina, y su alma se reconforta cuando se encuentra con su abuela, que está muerta, y le pide la lleve con ella a aquel lugar en donde no existe el frío ni el hambre ni el miedo.