Erudite, intimate, resource-rich study of some of the most famous denizens of Prague--Sudek, Kafka, Seifert,Kepler (who occupies a maybe too-large portion of the small book) etc.--but especially of "the essence of the place, its mystery and weary charm, its tragic beauty, its light and shadow, and that something in between, the peculiar, veiled radiance of this city on the Vltava." ( )

Prague is the magic capital of Europe. Since the days of Emperor Rudolf II, 'devotee of the stars and cultivator of the spagyric art', who in the late 1500s summoned alchemists and magicians from all over the world to his castle on Hradcany hill, it has been a place of mystery and intrigue. Wars, revolutions, floods, the imposition of Soviet communism, or even the depredations of the tourist boom after the 'Velvet Revolution' of 1989, could not destroy the unique atmosphere of this beautiful, proud and melancholy city on the Vltava. John Banville traces Prague's often tragic history and portrays the people who made it, the emperors and princes, geniuses and charlatans, heroes and scoundrels, and paints a portrait of the Prague of today, revelling in its newfound freedoms, eager to join the European Community and at the same time suspicious of what many Praguers see as yet another totalitarian takeover. He writes of his first visit to the city, in the depths of the Cold War, when he engaged in a spot of art smuggling, and of subsequent trips there, of the people he met, the friends he made, the places he came to know. ( )

This is a delightful melange of personal narrative, Prague history, and biographical snippets on historic figures associated with Prague. Banville has an ongoing love affair with the city. He recounts various visits both during and after the Cold War. Interspersed are biographical sketches of Charles IV, Rudolph II, photographer Josef Sudek, Tycho Brae and Kepler. Banville's style is warm, personal and erudite. He achieves what every travel writer strives for: hemakes the city come to life and makes you want yo go there. ( )

Tijdens het eerste bezoek van John Banville aan Praag was de Koude Oorlog nog in volle gang. Desondanks of misschien zelfs daardoor maakte de sfeer ter plaatse diepe indruk op hem. Hij keerde er terug en sloot de stad al snel in zijn hart.
In dit boek vertelt hij hij met het enthousiasme van een verliefde jongeman over zijn bezoeken. Hij keek rond op beroemde en minder beroemde plekken, smokkelde kunst het land uit, sliep in het bed van Brezjnev, leerde diverse Tsjechen kennen en kreeg vrienden voor het leven.
Omdat het heden in Praag nog elk moment doordrongen is van het verleden, ligt het voor de hand dat Banville ook de geschiedenis induikt. Speciale aandacht heeft hij daarbij voor de tijd van Rudolf lI, voor Kafka en andere literaire grootheden en voor de overstroming in 2002.
John Banville heeft zich laten verover door het magische Praag. Een zinderende liefdesverklaring is het resultaat.