Huérfana a los diecinueve años, Lily Bart es acogida por una tía en el seno de uno de los más antiguos clanes de la sociedad neoyorquina. Diez años después, aún no se ha casado y ni su exigua renta personal ni la generosidad condicional de su protectora han hecho nada para favorecer su independencia. Lily, hermosa, inteligente, con clase, educada para ser un adorno y empujada al mercado del matrimonio, irá poco a poco extraviándose y descendiendo en un mundo de feroces convenciones secretamente regido por la manipulación, el desafecto, el engaño y el chantaje.

Huérfana a los diecinueve años, Lily Bart es acogida por una tía en el seno de los más antiguos clanes de la sociedad neoyorquina. Diez años después, aún no se ha casado, y ni su exigua renta personal ni la generosidad condicional de su protectora han hecho nada para favorecer su independencia. «Una chica no tiene más remedio, un hombre sólo se casa si quiere»: la crudeza de este axioma acaba imponiéndose a cierta edad, y Lily, hermosa, inteligente, con clase, educada para «ser un adorno», se ve empujada al mercado del matrimonio. «Incapaz de casarse por dinero, pero igualmente incapaz de vivir sin él», aspira a «una situación en la cual la actitud más noble fuera también la más fácil». La complejidad de su deseo no se ajusta a la realidad de sus oportunidades, y Lily irá poco a poco extraviándose y descendiendo en un mundo de feroces convenciones secretamente regido por la manipulación, el desafecto, el engaño y el chantaje.

La casa de la alegría (1905) fue la novela que consagró a Edith Wharton, saludada desde su publicación como un clásico norteamericano… aunque no faltó quien le reprochara «el ingenio adusto del cínico sofisticado o, aún peor, de la mujer cínica». Hoy nadie se resiste a las semblanzas agudas y a las finísimas disecciones de una escritora que supo ver con un ojo antropológico la rica sociedad a la que pertenecía.

Huerfana a los diecinueve años, Lily Bart es una joven que pertenece a la alta sociedad por nacimiento y educación, aunque no por su cuenta bancaria. De ese desajuste surgen una serie de situaciones interesantes que se desarrollan en el ambiente sofisticado de la buena sociedad neoyorquina y que, a primera vista, giran en torno a la necesidad de la bella Lily de hacer un buen matrimonio.
Lily Bart desea por encima de todas las cosas asegurarse su permanencia en el círculo aristocrático en que se mueve mediante una buena boda. Su pequeña renta no le permite grandes lujos y ha contraído deudas, pero confía en su imponente belleza para conseguir un marido rico. La joven Lily cree que merece pertenecer a ese mundo y no concibe otra manera de vivir, sin embargo no demuestra firmeza ni decisión para realizar su objetivo de casarse con un hombre rico. De manera muy sutil, la narración nos presenta a Lily como un ser virtuoso que no desea venderse al mejor postor, e incapaz de cometer una bajeza para liberarse de la espiral que la arrastra hacía la periferia de la buena sociedad.
Incapaz de casarse por dinero, pero igualmente incapaz de vivir sin él, las circunstancias la van llevando por un camino que la aleja cada vez más de la realización de sus planes, pero Lily se adapta a ellas sin demasiadas disquisiciones morales siempre que le reporten la comodidad y el lujo refinado que ella necesita. Y cuando finalmente ese lujo se acaba, lo acepta con resignación.

Considerada una de las mejores cien novelas en inglés del siglo XX, La casa de la alegría (1905) describe la vida de la encantadora e inteligente Lily Bart que, pese a haber sido educada entre los lujos de su clase, su mínima renta personal la obliga a los 29 años a lanzarse al difícil mercadeo matrimonial, al matrimonio por dinero, en la refinada y despiadada sociedad neoyorkina. Una trama que sirve de excusa para las siempre afiladas acotaciones que Edith Wharton lanza sobre la sociedad que le tocó vivir. La casa de la alegría continúa la ya larga lista de libros que la editorial Alba dedica en sus colecciones Clásica Mayor y Alba Clásica a la literatura anglosajona femenina de los siglos XIX y XX: las hermanas Brontë, Elizabeth Gaskell y sobre todo Jane Austen.