Les sagas islandaises, composées aux XIème et XIIème siècles, sont un fleuron, trop méconnu en France, des lettres européennes médiévales. Qu’elles s’intéressent aux premiers colonisateurs de l’Islande ou à l’histoire des grands rois de Norvège, ou encore à détailler la chronique des XIème et XIIème siècles islandais, voire à rapporter les hauts faits légendaires du Nord et de la Germanie antiques, elles posent directement le problème de la création littéraire. Leur origine reste cependant l’objet de controverses : sont-elles nées d’une longue et vivante tradition orale ou, comme il semble plus vraisemblable, doivent-elles le jour à une sûre élaboration de tout un ensemble de données littéraires et artistiques apportées par l’Eglise ? Le cas du plus grand spécialiste du genre, Snorri Sturluson, peut autoriser à trancher le débat, tandis que les nombreuses survivances dont elles font état nous montrent comment travaillaient leurs auteurs, les sagnamenn, pour reconstituer le passé. Il en reste avant tout un art suprême fait de mesure, de laconisme et d’équilibre, et recouvrant une grandiose vision de la vie où l’homme, toujours averti de son sort, pris dans la sauvage dialectique de l’honneur, de la vengeance et du destin, entend réaliser la plus haute idée qu’il se fait de lui-même dans un climat austère où l’héroïsme le dispute à un sens épique de la condition humaine. A sept siècles de distance, les hommes et les femmes que mettent en scène les sagas demeurent étonnamment vivants et leur présence ne s’oublie pas.