Mentre vaga in cerca di avventure, un giorno Parceval -o, se si preferisce, Parsifal - si imbatte in un singolare personaggio. E' il Re Pescatore: ferito all'inguine, privato della sua virilità, tormentato da dolori che non gli danno tregua, ha come unico svago la pesca. Come re, è per ciò stesso un simbolo di fertilità, ma il suo regno è condannato a essere sterile finché dura la sua menomazione...
Si chiacchiera molto, a bordo dell'Alecto in viaggio di crociera nelle Isole Britanniche, sotto i "vasti cieli" del Nord: i passeggeri non hanno ancora preso posto nelle loro cabine che già si alza un brusio fatto di confidenze, congetture, malignità, allusioni dotte o mondane. E se qualcuno rievoca quell'episodio delle storie di re Artù, è perché uno dei passeggeri più in vista, Henchman, un famoso fotografo, sembra assomigliare proprio al personaggio della laggenda: anche lui ferito in guerra, e accanito pescatore.
A rinfocolare la curiosità generale c'è poi il fatto che l'anziano signore dal carattere capriccioso e tirannico è accompagnato da una donna giovane e bellissima, l'ex ballerina Barberina Rookwood, che potrebbe essere sua figlia, o sua nipote.
A bordo dell'Alecto, Anthony Powell sembra aver convocato tutti i personaggi che, con la loro stravaganza ben temperata, possano consentirgli di esercitarsi in quello che costituisce uno dei punti di forza della sua narrativa: il dialogo. Gli amori, gli incontri, le tensioni, i conflitti che si scatenano tra i partecipanti della crociera si riflettono puntualmente nel gioco malizioso ed elegante del "parlato". Ma la verità dei punti di vista e delle interpretazioni è tale che i testimoni dei fatti finiscono per allontanare una possibile verità. Nella commedia mondana di Powell, modulata da uno humor avvolgente, tutto evapora in una leggerezza elusiva e forse malinconica.

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