Margaret Clunies Ross

My interest in the Vikings, their history, their mythology, etc. was sparked several years ago, also in the light of a city-trip to Dublin, Ireland. Since then I've read some books on the subject:
[b:Gods and Myths of Northern Europe|864330|Gods and Myths of Northern Europe|Hilda Roderick Ellis Davidson|https://images.gr-assets.com/books/1348498642s/864330.jpg|1434173]
[b:The Prose Edda|24658|The Prose Edda|Snorri Sturluson|https://images.gr-assets.com/books/1411896509s/24658.jpg|1198450]
[b:Myths and Symbols in Pagan Europe: Early Scandinavian and Celtic Religions|915212|Myths and Symbols in Pagan Europe Early Scandinavian and Celtic Religions|Hilda Roderick Ellis Davidson|https://images.gr-assets.com/books/1348191810s/915212.jpg|1752976]
[b:The Vikings|604063|The Vikings|Else Roesdahl|https://images.gr-assets.com/books/1309283883s/604063.jpg|590625]
[b:The Norse Myths|497366|The Norse Myths|Kevin Crossley-Holland|https://images.gr-assets.com/books/1446493100s/497366.jpg|25499]
[b:Sur Les Traces Des Vikings En France|12821757|Sur Les Traces Des Vikings En France|Jean Renaud|https://images.gr-assets.com/books/1457438484s/12821757.jpg|17971422]
and of course most books (8 to 10 not read yet) of [a:Bernard Cornwell|12542|Bernard Cornwell|https://images.gr-assets.com/authors/1504578807p2/12542.jpg]'s fantastic The Saxon Stories.

My TBR-pile contains more books (in English and in French) on the Vikings, the Celts (preceding the Vikings), and the Normans. I hope to read them in this lifetime, hahaha.

As we all know, this people has written a lot of sagas, too many to name and many of them aren't even in existence any more. Several books have been published on the subject, the remaining sagas also have been published again and again, in their original or in one or more reworked version(s). My TBR-pile contains 3 of those, which are also (partly) discussed in Ms. Ross's book:
[b:Egil's Saga|331089|Egil's Saga|Anonymous|https://images.gr-assets.com/books/1351208596s/331089.jpg|1753073]
[b:Njal's Saga|103104|Njal's Saga|Anonymous|https://images.gr-assets.com/books/1369097748s/103104.jpg|1982703]
[b:The Saga of the People of Laxardal and Bolli Bollason's Tale|2903714|The Saga of the People of Laxardal and Bolli Bollason's Tale|Anonymous|https://images.gr-assets.com/books/1311645418s/2903714.jpg|2930856]

Before I start reading those, I preferred to have some background info on them or on the sagas in general. That's when a Russian friend of mine - whose studies were (partly) about Norse mythology, the sagas, and so on - recommended me this little, academic work: [b:The Cambridge Introduction to the Old Norse-Icelandic Saga|10291511|The Cambridge Introduction to the Old Norse-Icelandic Saga|Margaret Clunies Ross|https://images.gr-assets.com/books/1390269942s/10291511.jpg|15193361].

The back of this publication says:
* Ideal for students, teachers, and lecturers (I would add: anyone interested in the subject)
* Concise, yet packed with essential information
* Key suggestions for further reading

Ms. Ross has divided this "Introduction" into nine chapters, each dealing with a different aspect regarding the sagas. One chapter deals with the country itself, the society of that time. Another will look at the specifications of an Old Norse-Icelandic saga and how it differs from non-saga stories. You'll also learn how sagas came into existence, how they were written, which kinds of sagas there were (about kings, about poets, about knights, about regular people, ...), who had such stories commissioned, and so on. Another examined aspect is the structure, the linguistics, the time of writing and publication, when and in which languages these sagas were translated, and more.

Last but not least, you'll learn how the sagas made it onto the European mainland, their (im)popularity in Iceland and abroad, and how eventually they reminded the Icelanders of their cultural heritage, which made them re-embrace the old writings.

While "only" 163 pages (to read, thus excepting the index and alike), it remains a serious work for which you have to pay attention. It's academic, remember? The writing is fortunately reasonably accessible.

In short: A recommended work for anyone interested in Viking Age Iceland, and especially the sagas themselves.

Online database: http://sagadb.org/ where you'll also find links to other websites on the subject.… (más)

Margaret Clunies Ross Hedniska ekon har vid det här laget närmare tjugo år på nacken, men med tanke på att de fornnordiska myter som behandlas är femtio gånger äldre spelar det kanske mindre roll; förvisso talar omslaget om att studien skall vara banbrytande, vilket naturligtvis innebär en risk. Detta nydanande tycks bestå i dels en från antropologiska erfarenheter inhämtad motvilja att uttala sig alltför hårt om riter när myter behandlas, dels i ett försök att tolka alla myter utifrån ett fåtal övergripande teman.

Det allra främsta temat är enligt författaren hur de manliga asarna försöker upprätthålla ett starkt skiktat samhälle, med dem själva på topp, vanerna något lägre och jättarna längst ner. Detta yttrar sig bland annat i regler för fortplantning – asar får fortplanta sig med vem de vill, vaner och jättar endast med jättinnor, medan asynjor bara får gifta sig med asar –, men även i att asarna hämtar råmaterial i jättarnas värld som de senare omvandlar till kulturella nyttigheter (analysen antyder närmast en slags kolonialism, men aldrig uttalat). Detta skall tydligast synas i hur jättarna ständigt försöker erövra asarnas kvinnor, samt i hur asarna konsekvent förnekar sitt släktskap med jättarna. I mönstret passas även Loke in, som sägs vara produkten av en oönskad union mellan jätte och asynja.

Ett annat framträdande tema är vad som benämns »pseudo-alstring«: tydligen omfattar detta all slags skapande verksamhet utförd av män, i synnerhet sådan som ger upphov till levande varelser; detta sägs vara ett sätt att kontrollera döden genom att hävda att det sanna livet är sådant som skapas utifrån intellektuellt arbete vilket vanligt biologiskt liv är underlägset. Eftersom begreppet dock verkar utökas till snart sagt vad som helst som tillförs världen så verkar det dock lite väl vakuöst: förvisso kan det vara intressant att notera hur skaldemjödet till slut måste frambringas ur Odens inre och att detta kan ses som en parallell till födande, men är det rimligt att hävda att detta därför understödjer en stor ideologi?

Liknande problem finns även annars i temat med manlig maktupphållning. Det dunkla ställe i Völuspa där tre jättekvinnor tränger in i asarnas värld och skakar detta i grunden förklaras av Clunies Ross med att de kommer med erbjudande om förbund och giftermål: ett tillfälle där asarna kan erkänna sitt släktskap med jättarna eller fortsätta sin segregation. Exakt varför det senare valet skulle utlösa den stora existentiella kris som det verkar göra förklaras dock inte, och ej heller behandlas den traditionella sammankopplingen av dessa tre med de tre stora nornorna. Dessutom verkar det vara att läsa ur lite väl mycket ur det faktum att de två kända manliga vanerna båda fick till hustru varsin jättekvinna att påstå att de inte kunde få någon asynja; i synnerhet historien om Skade och Njord kan inte gärna vara helt styrd av asarna. Helt galet verkar dessutom påståendet att Loke endast gav upphov till monstruös avkomma och aldrig fick barn med sin hustru Nanna: Nare och Narve förklaras inte ens bort.

Den största frågan efter att ha tagit del av analysen är dock: om nu det stämmer att asarna med maktspråk upprätthåller en ordning som kan ses som orättfärdig, där jättar framställs som sluga men okonstfärdiga, kaotiska och farligt fruktsamma (temat »vi måste göra något, annars kommer de föröka sig okontrollerat och tränga bort oss« är långt ifrån nytt), samtidigt som myterna klart står på asarnas sida, varför finns då alla dessa historier om hur asarna mördar släktingar, bryter eder, stjäl och lurar till sig det de vill ha?

Hedniska ekon är inte en bok för den som bara vill läsa myterna i rå form. Det är knappast ens en bok för den som vill gå lite längre och få sig en introduktion till forskningen på området (även om den inte kräver extremt djupa förkunskaper). För den som vill få ett nytt perspektiv på historierna, ofta underbyggd med en imponerande mängd belägg även från oväntade eller dunkla ställen, är den dock mycket läsvärd. Om jag ifrågasatt är det inte för att jag nödvändigtvis ogillar teorierna, utan för att de är stimulerande – en bok som ger upprättelse åt det för ibland väl enkelt avfärdade citatet av Thorild.… (más)