L'ère démocratique, initiée par la Révolution française, fut l'occasion d'une double polémique : les femmes pouvaient-elles être citoyennes ? Les femmes pouvaient-elles être artistes ? La famille plutôt que la cité, la muse plutôt que le génie, arguaient bien des hommes qui n'étaient pas tous réactionnaires. L'ouvrage revient sur les conséquences de ce moment fondateur en soulignant plusieurs problématiques : faut-il analyser la domination ou l'émancipation ? Comment rendre compte de la contradiction des égalités ? La subversion féministe fait-elle le lien entre la logique égalitaire et la singularité de la création artistique ? De Poulain de la Barre, philosophe du XVIIe siècle, à Jacques Rancière, penseur contemporain, avec Virginia Woolf comme avec Simone de Beauvoir, la généalogie de l'égalité des sexes montre que les questions posées sont essentielles à la modernité : celle du préjugé insoluble, ou de la jouissance revendiquée, celle de la stratégie subversive et de la mesure de l'émancipation des femmes, celle de la pensée féministe aux prises avec l'héritage de la tradition occidentale.