Ce volumineux ouvrage de 534 pages consacré à la poétique de la littérature latine tardive considérée comme le fondement de la culture occidentale moderne, rassemble quinze contributions dues quelques-uns de ses meilleurs connaisseurs actuels, appartenant de manière emblématique à des générations différentes, à commencer par les deux éditeurs du volume. L’ouvrage, dès son introduction, veut établir des passerelles entre l’Antiquité tardive, fascinante période de fusion entre la culture gréco-romaine et le christianisme à l’origine d’une mutation civilisationnelle majeure qui remet en question les identités établies, et notre culture occidentale, héritière du christianisme, elle aussi en proie à des mutations culturelles et identitaires aux conséquences tout aussi profondes. Il souhaite prolonger, mais aussi dépasser et renouveler les acquis de la recherche universitaire des années 80, qui, avec les travaux pionniers de Jacques Fontaine, Jean-Louis Charlet et Michael Roberts, s’était enfin attachée à juger cette littérature, peu appréciée jusque-là, à partir des critères internes qui lui sont propres. Les auteurs du présent ouvrage continuent à utiliser ces constantes comme outils herméneutiques, mais prétendent et réussissent à renouveler l’approche de la poétique latine tardive. Certains poètes du IVe et du Ve s. (Ausone, Claudien, Sidoine Apollinaire), mais aussi des auteurs moins connus (Optatien Porphyre, l’auteur du fascinant centon sur Narcisse, ou Rutilius Namatianus) se taillent la part du lion. Par contre, la poésie de contenu chrétien (Prudence, Paulin de Nole), en dépit du renouvellement des genres poétiques qu’elle propose, n’occupe qu’une place modestes. Les prosateurs sont également présents dans la mesure où ils manifestent dans leurs écrits une certaine réception de la poétique latine classique et tardive, et saint Augustin, notamment, est souvent cité et utilisé pour ses réflexions fondamentales sur la valeur et la signification des mots et du langage.